La chef du parti au pouvoir en Israël, Tzipi Livni, s'apprêtait dimanche à se prononcer en faveur d'élections anticipées au début de 2009 après avoir échoué à constituer une coalition gouvernementale.

"Je ne suis pas prête à céder à des chantages politiques et budgétaires. C'est pourquoi nous nous dirigeons vers des élections. Je n'en ai pas peur", a déclaré la ministre des Affaires étrangères et dirigeante du Kadima (centre) dans une brève interview au quotidien Haaretz.

Mme Livni devait rencontrer en fin d'après-midi à Jérusalem le président Shimon Peres afin de lui faire part officiellement de sa décision, après un report de plusieurs heures à la demande de la présidente de la Knesset Dalia Yitzhik, membre de son parti, dans une ultime tentative de former un gouvernement, selon les médias.

Elle a ainsi tiré la conclusion de plus d'un mois de tractations vaines avec plusieurs partis pour sortir de la crise politique. Son sort a été scellé par la défection ces derniers jours des ultra-orthodoxes du Shass (12 députés sur les 120 de la Knesset) et de la Liste Unifiée de la Torah (6 députés).

Ces deux formations, dont l'appui était indispensable pour dégager une majorité au Parlement, avaient exigé de Mme Livni qu'elle s'engage par écrit à ne mener aucune négociation avec les Palestiniens sur la question ultra-sensible de Jérusalem-est annexé par Israël.

Elles avaient réclamé par ailleurs une forte augmentation des allocations familiales, qui avaient été réduites ces dernières années, notamment par des gouvernements de droite.

Le député du Kadima Tzahi Hanegbi, chargé de mener les tractations politiques, a justifié l'attitude de la dirigeante de son parti.

"Elle a décidé qu'elle n'était pas prête à payer n'importe quel prix sur le compte de l'Etat pour constituer une coalition de gens qui se livrent à des chantages", a expliqué à la radio le président de la commission de la Défense et des Affaires étrangères.

"Si elle avait accepté de céder sur Jérusalem, toute possibilité de négociations avec les Palestiniens et la Syrie aurait été bloquée. Il aurait été irresponsable de laisser des rabbins ayant des positions extrémistes décider pour Israël", a ajouté Tzahi Hanegbi.

Certains commentateurs, dans les médias, ont estimé que le refus de Tzipi Livni de céder aux exigences des partis pourrait lui permettre de renforcer sa popularité et son image de "Madame propre" de la politique israélienne.

D'autres ont souligné que Livni, qui d'ores et déjà est accusée par ses adversaires de manquer d'expérience politique, pourrait pâtir de son échec à constituer un gouvernment.

Selon les sondages publiés ces derniers mois, le dirigeant de l'opposition de droite, l'ancien Premier ministre Benjamin Netanyahu, était le mieux placé pour succéder au Premier ministre Ehud Olmert.

Mais son avance a eu tendance à se réduire face au Kadima depuis que Mme Livni en a pris la direction, le mois dernier, après le retrait de M. Olmert englué dans des affaires de corruption.

Aux termes de la procédure électorale, le président Peres doit mener trois jours de consultations. S'il lui apparaît impossible de former un gouvernement, il doit l'annoncer à la présidente de la Knesset, Dalia Yitzhik.

C'est à ce moment que commence un décompte de 90 jours pour la tenue d'élections législatives. Selon les médias, le scrutin devrait se tenir se tenir fin janvier ou courant février.

Sur le papier, Mme Livni pourrait constituer une équipe minoritaire, se basant notamment sur le soutien des députés de la minorité arabe, mais elle a écarté cette option dans le passé.

Les partis politiques israéliens se sont lancés lundi dans la campagne électorale en vue d'un scrutin dans les prochains mois qui va se jouer autour du dossier crucial des négociations avec les Palestiniens.

La veille, la chef du parti centriste Kadima au pouvoir, Tzipi Livni, avait donné le coup d'envoi de cette campagne en appelant à la tenue d'élections anticipées "le plus vite possible" après avoir échoué à former une coalition gouvernementale.

Avant même que la date précise du scrutin ne soit fixée, les trois principales formations en lice, les Kadima, Likoud (opposition de droite) et Travaillistes (centre gauche) ont dessiné les grands axes de leur programme.

Tzipi Livni, actuelle ministre des Affaires étrangères, qui a été directement impliquée dans les négociations avec les Palestiniens, entend apparemment continuer sur la ligne du Premier ministre sortant Ehud Olmert.

Tout comme M. Olmert, elle a renoncé au rêve d'un "Grand Israël" englobant la Cisjordanie. Elle accepte ainsi le principe d'un compromis territorial et la constitution d'un Etat palestinien indépendant aux côtés d'Israël, à condition notamment qu'Israël garde ses blocs de colonies.

En refusant de signer un engagement écrit, exigé par des partis religieux, de ne pas traiter avec les Palestiniens du statut de Jérusalem-est annexé, elle a laissé entendre que, même sur cette question particulièrement sensible, Israël pourrait jeter du lest.

Sur le plan intérieur, elle s'est présentée comme une dirigeante aux principes politiques "propres", qui ne cède pas au " chantage" des partis, face aux accusations de ses adversaires politiques pour qui son échec à former un cabinet illustrait son manque d'expérience politique.

En face, le Likoud a repris l'accusation qu'il avait lancée dans le passé -- non sans succès -- contre les Travaillistes: Mme Livni et son parti seraient prêts malgré leurs démentis à " diviser Jérusalem" et, plus généralement, à brader la Cisjordanie.

"Il s'avère que les dirigeants du Kadima sont prêts à abandonner toute la Judée Samarie (Cisjordanie) et à réaliser le programme de l'extrême gauche" a affirmé lundi à la radio publique, le chef du groupe parlementaire du Likoud, Gideon Saar.

Il a souligné que le Likoud était un parti du "centre droit qui a démontré son pragmatisme" dans le passé, soulignant qu'il s'attacherait à préserver non seulement les intérêts en matière de sécurité d'Israël en Cisjordanie mais aussi de veiller sur "son héritage national", en allusion au maintien de colonies pour motifs religieux et nationalistes, comme à Hébron.

Le dirigeant du Likoud, l'ex Premier ministre Benjamin Netanyahu, a pour sa part annoncé dimanche lors d'un meeting qu'il "constituera après les élections un gouvernement d'union", s'affirmant convaincu de l'emporter. Un tel cabinet serait basé principalement sur l'alliance avec les partis religieux qui ont refusé leur soutien à Mme Livni.

Quant aux Travaillistes, membres de la coalition sortante, ils affirment être les seuls à avoir l'expérience nécessaire pour donner la "paix et la sécurité" aux Israéliens. Mais les sondages prévoient une chute brutale de leur représentation parlementaire et ils cherchent à repousser le plus possible la date du scrutin.

Selon ces sondages, le Kadima et le Likoud seraient au coude à coude si des élections avaient lieu aujourd'hui.

Le Kadima est crédité de 29 mandats (sur un total de 120 députés à la Knesset) et le Likoud de 26, alors que le parti travailliste dirigé par le ministre de la défense Ehud Barak chute à 11 mandats contre 19 dans la présente législature, selon un sondage publié par le quotidien Yediot Aharonot.

Le Kadima doit présenter lundi une proposition de loi pour l'auto-dissolution du Parlement et la tenue d'élections anticipées "dans les 90 jours", a annoncé le porte-parole de cette formation.

Deux sondages d'opinion publiés lundi en Israël semblent donner raison à la ministre des Affaires étrangères Tzipi Livni, qui a misé sur des élections anticipées plutôt que sur le maintien à n'importe quel prix de la coalition gouvernementale sortante.

Selon un sondage paru dans le quotidien Yedioth Ahronoth, son parti centriste Kadima conserverait ses 29 sièges à la Knesset, devant le Likoud de Benjamin Netanyahu, jusque-là favori des études d'opinion, qui n'en récolterait que 26, contre 14 dans la Knesset sortante.

Un autre sondage, effectué également dimanche pour le compte du quotidien Maariv, crédite Kadima de 31 députés, contre 29 pour le Likoud. Les deux études prédisent au Parti travailliste, principal partenaire de Kadima, 11 sièges, contre 19 dans l'assemblée actuelle.

En août, avant que Livni ne remplace à la tête de Kadima un Ehud Olmert cerné par des scandales de corruption, les sondages attribuaient au Likoud de 31 à 33 sièges et de 20 à 23 au parti centriste fondé par Ariel Sharon.

Après cinq semaines de négociations stériles pour tenter de maintenir l'appoint des 12 députés du parti ultra-orthodoxe Shas à l'alliance entre Kadima et les travaillistes, Livni a jeté l'éponge et proposé au président Shimon Peres d'en appeler aux électeurs, solution qui a aussi les faveurs du chef de l'Etat.

Bien que confortée dans sa démarche par les sondages de lundi, Livni s'est gardée de tout triomphalisme. "Nous nous sommes tous réveillés aujourd'hui avec des sondages flatteurs, et, certes, c'est important, mais il nous faut surtout que Kadima soit fort, soit uni et avance comme un seul homme", a-t-elle souligné.

BARAK CONFIANT DE BATTRE LIVNI ET NETANYAHU

Cet appel à l'unité est d'autant plus nécessaire que le recours à des élections anticipées était loin d'être la solution privilégiée par les troupes de Kadima, conscientes d'être conduites par une dirigeante qui n'a pas fait ses preuves, bien que jouissant d'une image de femme politique intègre.

Le président Peres a informé lundi la Knesset de l'impossibilité de former un gouvernement, mettant en branle le processus devant conduire à des élections en janvier ou février. Le parlement dispose de trois semaines pour prononcer sa dissolution et fixer une date pour le scrutin.

Les dirigeants du Likoud ont contesté l'honnêteté des deux sondages parus lundi.

"Les sondages dont j'ai eu connaissance, donnent au Likoud six ou sept sièges d'avance, bien que cela ne me paraisse pas encore assez", a affirmé à Reuters le député du Likoud Yuval Steineitz, un proche de Netanyahu.

Le sondage du Yedioth Ahranoth portait sur un échantillon de 500 personnes, avec une marge d'erreur de 4,5%. Neuf cent personnes ont été interrogée pour Maariv, qui ne précise pas la marge d'erreur de son étude.

Pour sa part, tout en annonçant son intention de conserver son alliance avec Kadima, le leader travailliste Ehud Barak s'est déclaré confiant lundi de devancer Livni comme Netanyahu le jour du vote.

"Je crois que les citoyens d'Israël sauront, le jour où il déposeront leur bulletin dans l'urne, faire la part des choses entre une humeur passagère et un leadership élu sachant comment relever les défis auquel Israël fait face", a dit l'ancien Premier ministre et actuel ministre de la Défense.