« Le country club des geeks » : l'endroit où la réalité israélienne reste à la porte

Un refuge dans la tempête

Derrière une lourde porte en bois, à Rishon LeZion et à Rehovot, il se passe quelque chose qui contredit radicalement les titres des journaux.
Pendant que les smartphones vibrent d'alertes à l'extérieur, un silence mystérieux règne à l'intérieur, lumière de bougies tamisée, cartes anciennes étalées sur des tables, et une atmosphère qui semble appartenir à un autre siècle, ou peut-être à aucun.

Le public qui se presse à la porte est étonnamment varié : médecins, étudiants, réservistes qui ont troqué leurs uniformes militaires pour une cape de guerrier ou de magicien.
Tous venus pour la même raison : disparaître, au moins pour quelques heures, dans un monde de fantaisie et de mystère.

C'est Rooms & Realms, un complexe de jeux de rôle immersifs fondé par Gilad Laor, qui a su déceler avant tout le monde ce besoin viscéral d'évasion dans une société sous pression permanente.

« J'avais l'impression qu'il manquait quelque chose »

L'idée est née d'un constat personnel. « Chaque fois que je me retrouvais avec des amis, j'avais le sentiment qu'il manquait quelque chose un endroit où on pourrait être totalement libres, crier, jouer nos personnages jusqu'au bout », raconte Gilad.

Le complexe offre une liberté totale : incarner un combattant ou un sorcier, décider du destin d'un royaume imaginaire, écrire les règles d'un univers que la réalité n'a pas encore touché.

Ce qui a démarré il y a trois ans comme une unique salle à Rehovot, sans budget publicitaire, sans réseau, presque sans expérience, est devenu un phénomène.
Gilad appelle son lieu avec un sourire « le country club des geeks », mais il insiste sur une dimension bien plus profonde : « Beaucoup de gens qui viennent chez nous souffrent de stress post-traumatique, de difficultés sociales, d'anxiété relationnelle. Notre espace leur sert de havre. Personne ne les juge ici. »

Quand la guerre frappe à la porte

Tout allait bien jusqu'à ce que la guerre arrive. Au début, Gilad craignait que ses salles restent vides. Mais il a découvert rapidement que les Israéliens ne voulaient pas rester chez eux, cloués devant leurs écrans à absorber des nouvelles qui n'en finissent pas.
« Les gens voulaient fuir leurs pensées pendant quelques heures le deuil, les convocations militaires, l'incertitude. La capacité de venir, de se retrouver physiquement et de vivre quelques heures dans la peau d'un autre, dans un monde différent, est devenue une partie essentielle de leur quotidien. » Les clients viennent même pendant les alertes aériennes.

Loin de ralentir l'activité, la guerre a révélé à quel point Rooms & Realms répondait à un besoin que personne n'avait encore vraiment nommé : le droit à l'oubli, à la parenthèse, à la fiction vécue ensemble.

Des liens qui durent au-delà du jeu

Ce qui se noue autour des tables en bois ne reste pas confiné aux murs du complexe.
Des amitiés profondes ont émergé de ces séances, des couples se sont formés à l'intérieur des quêtes, et il y a même eu des demandes en mariage, dans ce cadre improbable et pourtant parfaitement logique pour ceux qui s'y sont rencontrés.

La croissance fulgurante de l'entreprise qui a doublé son activité cette année est venue du bas, organiquement. Gilad et son équipe ont produit du contenu original en continu, tissé des partenariats avec d'autres commerces et entreprises du secteur, et surtout, ont réussi à attirer des YouTubeurs très suivis : Omri HaCohen et Or Botbol, de la chaîne « Donkey », qui ont intégré Rooms & Realms dans leur série « Maître des labyrinthes ». L'effet a été immédiat. Des joueurs de 18 à 85 ans franchissent désormais la porte.

La vision : faire d'Israël une destination mondiale

Avec la salle de Rehovot complète à craquer et celle de Rishon LeZion qui bourdonne d'activité depuis son ouverture récente  construite à la main, « sans IA, surtout beaucoup d'amour et de passion, et pas trop d'expérience » Gilad voit plus loin que les frontières de son pays.

« Je veux faire d'Israël une destination pour laquelle les gens font le voyage spécialement, comme on voyage à Disneyland. » Le rêve est grand, mais la trajectoire est là. Et dans un pays où la réalité est souvent plus dure que n'importe quelle fiction, l'idée d'un endroit où cette réalité reste enfin à la porte n'a rien d'utopique  c'est peut-être tout simplement ce dont tout le monde avait besoin.

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