Israël ne laissera pas l'Iran développer l'arme atomique, quel que soit le visage du prochain gouvernement, a déclaré dimanche le Premier ministre israélien démissionnaire, Ehud Olmert, à deux jours des élections législatives.

Favori du scrutin qui désignera le successeur du centriste Olmert, le chef du Likoud Benjamin Netanyahu a prévenu qu'Israël pourrait attaquer les structures militaires de l'Iran s'il était en mesure de se doter d'un arsenal nucléaire.

Le Likoud devra probablement former une coalition avec les centristes de Kadima ou avec les travaillistes s'il remporte les élections, mais ces considérations politiques n'affectent pas la position israélienne sur l'Iran, a dit Olmert à une délégation française en visite en Israël.

"Le Premier ministre a souligné qu'Israël ne tolèrera pas un Iran nucléaire, que sur ce sujet, Israël n'avait pas de gouvernement et d'opposition et qu'aucun futur gouvernement ne modifiera la position d'Israël", pouvait-on lire dans un communiqué diffusé par les services d'Olmert.

Les gouvernements israéliens ont pour habitude de demander l'approbation des chefs de l'opposition avant de lancer une opération militaire stratégique, comme le bombardement d'un réacteur nucléaire iranien en 1981.

Olmert lui-même s'était entretenu avec Netanyahu avant le raid qui a détruit, selon le renseignement américain, un site nucléaire secret en Syrie - ce que Damas a nié.

L'Iran assure que son programme nucléaire a pour finalité la production d'électricité, mais les puissances occidentales et Israël le soupçonnent de chercher à se doter de l'arme atomique.

Les Etats-Unis, qui n'ont pas exclu de recourir à la force, conduisent les efforts internationaux en vue d'obtenir la suspension des activités iraniennes sensibles.

Bien que les installations nucléaires de la République islamique soient éloignées, nombreuses et fortifiées, certains experts croient Israël capable de les frapper.

La ministre des Affaires étrangères et leader du parti Kadima, Tzipi Livni, avant un meeting, le 3 février 2009 à Jérusalem

Louée pour son intégrité mais accusée de ne pas avoir la "carrure" d'un chef, Tzipi Livni, à la tête du Kadima, cultive l'image d'une femme à poigne pour rallier un électorat qui penche à droite.

La ministre israélienne des Affaires étrangères, révélée par l'ancien Premier ministre Ariel Sharon, figure, malgré les attaques incessantes de ses détracteurs, en tête des personnalités les plus populaires d'Israël.

Beaucoup de commentateurs veulent voir en cette mère de deux enfants, née le 8 juillet 1958, une future Golda Meïr si elle parvient à devenir la deuxième femme Premier ministre d'Israël.

Issue d'une famille dont les parents Eitan et Sarah étaient des membres importants de l'Irgoun, une organisation sioniste clandestine de droite en lutte contre les Arabes et les Britanniques, elle a du évoluer avec les réalités du terrain.

Pour cette avocate et ancienne agente du Mossad, un temps basée à Paris, l'objectif prioritaire est de préserver le caractère juif de l'Etat d'Israël face à une démographie palestinienne galopante dans les territoires.

"Je suis ici en raison de l'objectif suprême, qui est un Etat juif et démocratique", aime-t-elle à répéter.

"C'est pourquoi je soutiens la création d'un Etat palestinien, à la condition qu'il soit la solution nationale pour tous les Palestiniens, tout comme Israël est la solution nationale pour tous les juifs".

Une façon de rejeter le droit au retour des réfugiés palestiniens de 1948, dispersés au Liban, en Syrie et en Jordanie.

Ce constat l'a poussée à soutenir le retrait de Gaza, effectué par son mentor Ariel Sharon. Elle a aussi mené le dossier des discussions de paix avec les Palestiniens et l'administration de George W. Bush.

"Tzipi est une femme de conviction, intelligente et de paix. Je la respecte profondément (...) Je sais que longtemps après notre départ de la scène mondiale, nous serons toujours amies", dit d'elle Condoleezza Rice, l'ancienne secrétaire d'Etat américaine.

Oscillant entre la colombe et le faucon, elle a adopté une position des plus fermes lors de la récente offensive israélienne dans la bande de Gaza contre le mouvement islamiste Hamas, qui a pris le contrôle du territoire en juin 2007.

"Qui peut mieux défendre le pays du Hamas qu'un gouvernement Livni-Barak?" a-t-elle déclaré au journal Maariv. "Nous avons détruit la moitié de Gaza et tué des centaines de terroristes. Qui osera nous chercher des noises maintenant?".

Pourtant, beaucoup en Israël la décrivent comme la grande perdante de la guerre de Gaza face au Likoud de Benjamin Netanyahu.

Pour ses détracteurs, nombreux au sein même de son propre parti, Mme Livni manque d'expérience et surtout de "leadership". "Elle n'a pas la carrure", a martelé un spot publicitaire du Likoud, favori des sondages.

"Je crains pour l'avenir de l'Etat d'Israël si Livni arrive au pouvoir. Elle est incapable de prendre des décisions. Elle est influençable et n'a pas confiance en elle-même", a récemment dit Ehud Olmert, le Premier ministre israélien, la qualifiant au passage de "traîtresse" et de "menteuse".

Une animosité qui a éclaté au grand jour en 2007, lorsqu'elle s'était déjà positionnée en faveur d'une démission du Premier ministre après la publication d'un rapport sur les ratés de la guerre de 2006 au Liban.

Beaucoup de commentateurs veulent voir en cette mère de deux enfants, née le 8 juillet 1958, une future Golda Meïr si elle parvient à devenir la deuxième femme Premier ministre d'Israël.

Israël doit "faire tomber le régime du Hamas allié de l'Iran" à Gaza, a affirmé mercredi le chef du Likoud (droite) Benjamin Netanyahu, favori des élections législatives du 10 février.

"Il n'y aura pas d'autre choix que de faire tomber le régime du Hamas qui est un allié de l'Iran dans la bande de Gaza", a déclaré M. Netanyahu lors d'une intervention à la Conférence sur la sécurité d'Herzliya (centre).

"En fin de compte, il n'y aura pas d'autre choix que d'éradiquer la menace iranienne à Gaza", a-t-il insisté.

Le parti israélien d'extrême-droite Israël Beitenou, dirigé par le député d'opposition Avigdor Lieberman, est crédité d'un score record par un sondage rendu public aujourd'hui, à huit jours des élections législatives.

Israël Beitenou obtiendrait 18 députés sur 120 contre 11 dans le parlement sortant et deviendrait ainsi le troisième parti du pays, selon ce sondage de la télévision publique. Lors d'un précédent sondage rendu public la semaine dernière par la télévision publique, le parti d'Avigdor Lieberman était crédité de 16 mandats.

Le Likoud, le grand parti de l'opposition de droite mené par Benjamin Netanyahu, qui a déjà été Premier ministre entre 1996 et 1999, se maintient à 28 mandats contre 12.
Le parti de centre droit au pouvoir Kadima, dirigé par la ministre des Affaires étrangères, Tzipi Livni, obtiendrait 23 sièges contre 29 actuellement.

Les travaillistes, conduits par le ministre de la Défense Ehud Barak, devraient se contenter de 17 députés contre 19 actuellement.

Le pourcentage des indécis atteint pour sa part les 20%.

Le sondage a été réalisé par l'institut Midgam auprès de 500 personnes représentatives de la population israélienne avec une marge d'erreur de 4,5%.

Des militants palestiniens ont tiré au moins dix roquettes et obus de mortier sur le sud d'Israël dimanche, faisant trois blessés et laissant craindre une reprise des affrontements à quelques jours des législatives israéliennes: le Premier ministre Ehoud Olmert a averti que l'Etat hébreu riposterait de manière "dure et disproportionnée", mais au moment qu'il choisirait.

Cette riposte est venue dans la soirée. Après avoir survolé la ville de Rafah, l'aviation israélienne a bombardé la zone frontalière entre la Bande de Gaza et l'Egypte, où le Hamas a creusé de nombreux tunnels, a-t-on appris de source palestinienne.

Tsahal a confirmé ce raid, indiquant que ses appareils avaient frappé six de ces tunnels utilisés à des fins de contrebande ainsi qu'une position non précisée du Hamas sur la pointe nord de la Bande de Gaza.

Les tirs du Hamas, nouvelle violation de la trêve décrétée le 18 janvier après trois semaines d'une offensive israélienne meurtrière et dévastatrice sur la Bande de Gaza, sont intervenus un peu plus d'une semaine avant les élections législatives israéliennes, le 10 février, qui mettent face à face l'actuelle cheffe de la diplomatie Tzipi Livni et le dirigeant "faucon" du Likoud Benjamin Nétanyahou, donné favori.

Une reprise des combats, soulevant des questions sur l'efficacité de la récente offensive qui a fait près de 1.300 morts, dont plus de la moitié de civils, pourrait influer sérieusement sur le résultat du scrutin. Le pari est donc risqué pour Mme Livni, qui a remplacé Olmert, qui ne se représente pas, à la tête du parti centriste Kadima.

Depuis l'entrée en vigueur de cette trêve non-écrite, ses violations ont été croissant. Des militants palestiniens ont tiré des roquettes sur Israël et tué un soldat à la frontière, tandis que l'Etat hébreu a pilonné les tunnels de contrebande sous la frontière égyptienne et tué trois Palestiniens, apparemment des fermiers, dans des accrochages à la frontière.

Dimanche après-midi, trois personnes, deux soldats et un civil, ont été blessées dans des tirs d'obus de mortier sur le village de Nahal Oz, en lisière de la Bande de la Gaza, selon la police. Un peu plus tôt, une roquette était tombée près d'un jardin d'enfants d'une communauté proche du territoire palestinien, déclenchant des sirènes et la fuite de la population vers les abris.

Au cours du Conseil des ministres, Ehoud Olmert a estimé que les tirs de roquettes avaient "atteint un niveau" exigeant une réponse d'Israël: "nous ne dirons pas par avance aux terroristes comment nous allons répondre, où nous allons répondre et quand nous allons répondre, mais nous allons répondre", a-t-il averti. "Si on tire sur des habitants du Sud (...) et sur nos forces, il y aura une réponse israélienne qui sera dure et disproportionnée par sa nature".

Au cours de cette même réunion, Mme Livni a jugé que la riposte devait être "dure et immédiate". Parlant à la presse, M. Nétanyahou a quant à lui estimé que l'Etat hébreu devait travailler à "l'élimination du régime Hamas à Gaza, et à l'élimination de la menace des roquettes sur la banlieue de Tel Aviv".

Au ministère israélien de la Défense, on précisait qu'une nouvelle incursion de chars et d'unités d'infanterie était peu probable. On disait ne pas avoir encore préparé cette riposte, mais qu'il devrait plutôt s'agir de frappes aériennes, y compris peut-être pour tenter d'abattre des chefs du Hamas, au pouvoir à Gaza depuis juin 2007.

En Egypte, des ingénieurs étrangers sont arrivés sur la frontière avec Gaza, au terminal de Rafah, continuant l'installation de matériels de détection de tunnels de contrebande, caméras de surveillance et radars. Israël exige que l'Egypte prenne des mesures en vue de mettre un terme à la contrebande d'armes destinées au Hamas à Gaza, via son sol.

En visite au Caire, le président de l'Autorité palestinienne Mahmoud Abbas a pour sa part exclu tout "dialogue" avec le Hamas tant que le Mouvement de la résistance islamique tant qu'il n'aura pas reconnu l'OLP et les engagement que cette dernière a pris -soit la reconnaissance d'Israël, des accords passés, et la solution de deux Etats côte-à-côte.

Mahmoud Abbas était ensuite attendu lundi en France notamment, où il doit rencontrer le président Nicolas Sarkozy avant de poursuivre sa tournée par la Grande-Bretagne, l'Italie, la Pologne et la Turquie.

De son côté, le chef du Hamas en exil, Khaled Méchal, arrivait à Téhéran, où il a rencontré le président Mahmoud Ahmadinejad et doit avoir des entretiens consacrés à l'offensive israélienne sur Gaza.

Israël ne s'attend pas à un changement de la politique américaine au Proche-Orient sous l'administration du nouveau président Barack Obama, a déclaré mercredi le vice-Premier ministre Haïm Ramon.

"La politique des Etats-Unis ne va certainement pas changer sur le fond", a estimé M. Ramon, dans une interview à la radio publique.

"Cette politique se fonde sur deux principes: la lutte contre le terrorisme et la nécessité de parvenir à une paix sur la base de deux Etats", israélien et palestinien, a-t-il souligné.

De son côté, le député du Likoud Yuval Steinitz, un dirigeant du principal parti de l'opposition de droite, a rappelé les déclarations de soutien à Israël de Barack Obama durant sa campagne.

¨Je suis convaincu qu'après les élections de février, Barack Obama aura d'excellents rapports avec Benjamin Netanyahu à la tête de l'Etat, avec lequel il avait eu des entretiens fructueux", a ajouté M. Steinitz.

L'ancien Premier ministre Benjamin Netanyahu, leader du Likoud, est le grand favori selon les sondages pour former le prochain gouvernement après les législatives anticipées du 10 février en Israël.

M. Netanyahu avait lui-même estimé mardi que M. Obama comprenait la "détresse" des Israéliens et la "cruauté des ennemis que nous combattons" en allusion aux islamistes palestiniens du Hamas contre lesquels l'armée israélienne a mené une opération (27 décembre- 17 janvier) dans la bande de Gaza qui a fait plus de 1.300 morts.

M. Obama avait déclaré dimanche qu'il mettait en place une équipe qui puisse s'engager immédiatement dans le processus de paix au Proche-Orient, dès son investiture le 20 janvier.

Selon le Washington Post, il prévoit de nommer le sénateur à la retraite George Mitchell, artisan de la paix en Irlande du Nord, comme envoyé spécial pour le Proche-Orient, chargé en particulier du conflit israélo-palestinien.

Dans un rapport qu'il avait préparé en 2001 sur les causes de la seconde Intifada palestinienne, M. Mitchell avait recommandé des mesures de confiance, un retour aux négociations de paix et un gel total de la colonisation juive dans les territoires palestiniens occupés. Cette dernière exigence est complètement rejetée par le Likoud.

Au cours des dernières semaines, M. Obama a résisté aux pressions pour qu'il s'exprime sur l'offensive israélienne, expliquant qu'il n'y avait "qu'un président à la fois" aux Etats-Unis. Il n'en a pas fait mention dans son discours d'investiture.

Son prédécesseur George W. Bush avait toujours apporté un appui inconditionnel à Israël. Le Premier ministre israélien sortant Ehud Olmert lui a rendu un vibrant hommage en novembre affirmant que "son nom restera gravé en lettres d'or pour de longues années dans le coeur d'Israël".

Nicolas Sarkozy, qui poursuit sa tournée de deux jours au Proche-Orient, est arrivé mardi matin à 10h45 à Damas, où il doit rencontrer le président syrien Bachar el-Assad.

Le président français, qui n'a pas fait de déclaration à son arrivée, est accompagné par le haut représentant de l'Union européenne pour la politique étrangère et de sécurité commune (PESC) Javier Solana.

Un peu plus tôt, avant de quitter Jérusalem, Nicolas Sarkozy avait rencontré le chef du Likoud, Benjamin Netanyahou.

"Les violences doivent cesser", avait lancé lundi Nicolas Sarkozy aux Israéliens. Affirmant travailler sur "une initiative commune" avec l'Egypte, le président français a réclamé une "trêve humanitaire provisoire" dans la Bande de Gaza tout en dénonçant l'attitude "impardonnable" du Hamas.

Le chef de l'Etat s'est entretenu lundi à Ramallah (Cisjordanie) avec le président de l'Autorité palestinienne Mahmoud Abbas, avant de rencontrer à Jérusalem le Premier ministre israélien Ehoud Olmert. Auparavant, le président français avait déjeuné avec le président égyptien Hosni Moubarak à Charm el-Cheikh, station balnéaire égyptienne.