Disparition du Pr Yigal Talmi : Israël perd l’un des géants de la physique nucléaire à 101 ans

Une longévité hors norme, un destin lié à Israël

Le Pr Igal Talmi est décédé le 4 février 2026 à l’âge de 101 ans. Né le 31 janvier 1925 à Kiev, alors en Union soviétique, il a été rapatrié bébé avec sa famille au Mandat britannique de Palestine, où ils ont immédiatement commencé une nouvelle vie dans le moshav de Kfar Yehezkel. 

De Kfar Yehezkel à la crème de la science mondiale

Talmi a grandi au contact de la nature et des sciences : après ses études secondaires à la prestigieuse Gymnasia Herzliya de Tel Aviv, il s’est engagé dans le Palmach, la force d’élite juive avant l’indépendance d’Israël. 

Son parcours académique est exemplaire :

• Études supérieures à l’Université hébraïque de Jérusalem, où il achève sa maîtrise de physique en 1947 sous la direction du professeur Giulio Racahune figure majeure qui a introduit des méthodes mathématiques avancées en physique en Israël. 

• Doctorat à l’ETH Zurich (Suisse) en 1949, dans le laboratoire du légendaire Wolfgang Pauli, l’un des fondateurs de la mécanique quantique. 

• Post-doctorat à Princeton, de 1952 à 1954, où il travaille aux côtés du Prix Nobel Eugene Wigner, pionnier de la symétrie en physique nucléaire. 

Le cœur de son œuvre : construire la physique nucléaire israélienne

À partir de 1954, Talmi rejoint le Weizmann Institute of Science. Il devient professeur en 1958, fonde et dirige le Département de physique nucléaire (1967–1976) et est doyen de la Faculté de physique (1970–1984). 

Il fait du Weizmann un centre de recherche de pointe dans un domaine clé de la science fondamentale et stratégique.

Sa contribution la plus reconnue est la mise en œuvre et le développement du modèle en coquilles nucléaires (« shell model »), un cadre théorique qui explique comment protons et neutrons s’organisent dans le noyau atomique — un pilier de la physique nucléaire moderne. 

Un scientifique au rayonnement international

Talmi n’a jamais été un simple scientifique isolé. Il a enseigné comme professeur invité dans les grandes universités américaines (Princeton, MIT, Yale, Stanford), influençant des générations de physiciens du monde entier. 

Il a aussi été membre de l’Académie israélienne des sciences et des humanités dès 1963, dont il a été président de la division des sciences, et membre de la Commission israélienne de l’énergie atomique. 

Vie privée et héritage humain

Talmi vivait à Kokhav Ya’ir–Tzur Yig’al, en Israël, avec sa femme Chana (née Kivelewitz). Le couple a eu deux enfants :

• Un fils, Prof. Yoav P. Talmi, neurochirurgien réputé,

• Une fille, Prof. Tamar Dayan, zoologiste universitaire et épouse du général Uzi Dayan. 

Au-delà de ses travaux théoriques, ses anciens étudiants et collègues rappellent l’homme attentif qui insistait sur la rigueur et l’indépendance intellectuelle plutôt que sur la course aux honneurs.

Distinctions majeures

Son œuvre a été couronnée de prix prestigieux, dont :

• Le Prêmio Israël des sciences exactes (1965),

• Le Rothschild Prize (1971),

• Le Hans Bethe Prize de l’American Physical Society (2000),

• Le prix EMET (2003).

Un pont entre Israël et la science mondiale

Le Pr Talmi incarnait un modèle paradoxal : un savant discret mais universellement respecté, dont les travaux sont enseignés dans les plus grands centres de recherche du monde, tout en étant profondément ancré dans la construction scientifique d’Israël.

En perdant Yigal Talmi, la communauté scientifique israélienne perd un de ses architectes — un penseur dont l’impact continuera à se faire sentir sur des décennies de recherche fondamentale et d’innovation.