Un gros astéroïde de taille comparable au Washington Monument se dirige vers la Terre fin janvier, selon le traqueur d'astéroïdes de la NASA.
Bien qu'il soit peu probable qu'il frappe, un impact avec un astéroïde de cette taille pourrait être bien pire que la plupart des bombes nucléaires.
Connu sous le nom de 2017 XC62, il est estimé entre 84 mètres et 190 mètres de long et devrait survoler la Terre le 24 janvier à une vitesse d'environ 4,31 kilomètres par seconde.
Cependant, il est peu probable qu'il ait un impact réel, car il devrait voler à plus de sept millions de kilomètres de la surface de la Terre.
A titre de comparaison, c'est environ 18 fois plus que la distance entre la Terre et la Lune, qui est d'environ 384 000 kilomètres.
C'est une chance, car la taille maximale estimée de l'astéroïde est de 190 mètres de diamètre.
La dernière fois qu'un gros astéroïde a frappé la planète, c'était en 2013 en Russie, lorsqu'un astéroïde de 17 mètres seulement a explosé dans l'atmosphère.
Avant cela un astéroïde de cette taille a eu lieu en 1908 au-dessus de la rivière Podkamennaya Tunguska en Russie, dans ce qui est maintenant connu sous le nom d'événement Tunguska. On pense que cet astéroïde avait à peu près la même taille que 2017 XC62, sinon plus petit.
Lorsque l'astéroïde a explosé dans les airs à plusieurs kilomètres au-dessus de la zone, il a produit une explosion massive de 12 mégatonnes, provoquant une destruction généralisée sur des milliers de kilomètres.
Cela le rendrait environ 800 fois plus puissant que "Little Boy", la bombe atomique d'environ 15 kilotonnes qui a explosé pendant la Seconde Guerre mondiale au-dessus d'Hiroshima, et 600 fois plus que "Fat Man", celui de 20 kilotonnes qui a explosé au-dessus de Nagasaki trois jours plus tard.
Le nombre de morts de l'événement de Tunguska était cependant extrêmement faible, avec seulement environ trois personnes qui auraient été tuées, en raison de l'éloignement et de la faible densité de population de la région.
Mais les dégâts étaient encore visibles avec environ 80 millions d'arbres complètement aplatis par la puissance du souffle évalué à environ 27 km par seconde. Des tremblements de terre et des secousses ont même été ressentis jusqu'à Washington et l'Indonésie.
Les quelques récits de témoins oculaires qui existent ont relaté l'explosion terrifiante, les vents violents et les tremblements.
"Le ciel s'est divisé en deux et le feu est apparu haut et large au-dessus de la forêt", a raconté un homme qui se trouvait à environ 65 kilomètres au sud de l'explosion.
"La fissure dans le ciel s'est agrandie et tout le côté nord a été couvert de feu", a-t-il déclaré.
"A ce moment, j'ai eu si chaud que je ne pouvais pas le supporter comme si ma chemise était en feu; du côté nord, où se trouvait le feu, venait une forte chaleur. Je voulais arracher ma chemise et la jeter, mais puis le ciel s'est fermé, et un fort bruit sourd a retenti, et j'ai été projeté à quelques mètres. J'ai perdu connaissance pendant un moment, mais ensuite ma femme est sortie en courant et m'a conduit à la maison."
"Après cela, un tel bruit est venu, comme si des rochers tombaient ou que des canons tiraient; la Terre a tremblé, et quand j'étais au sol, j'ai appuyé ma tête, craignant que des rochers ne la brisent", a-t-il déclaré.
"Lorsque le ciel s'est ouvert, un vent chaud a couru entre les maisons, comme des canons, qui ont laissé des traces dans le sol comme des sentiers, et il a endommagé certaines cultures. Plus tard, nous avons vu que de nombreuses fenêtres avaient été brisées."
L'événement de Tunguska est le plus important de l'histoire enregistrée bien que de plus grands événements préhistoriques se soient produits - et est l'une des plus grandes explosions jamais enregistrées, bien plus puissante que de nombreuses bombes nucléaires.
Selon une étude du Davidson Institute of Science, la branche éducative de l'Institut Weizmann d'Israël, un astéroïde de plus de 140 mètres de diamètre libérerait une quantité d'énergie au moins mille fois supérieure à l'énergie libérée par la première bombe atomique si elle impacte la Terre.
Avec plus de 300 mètres de large comme l'astéroïde Apophis pourrait détruire un continent entier. Un astéroïde de plus d'un kilomètre de large pourrait déclencher un cataclysme mondial.
