Par un jour de neige en 2003, Lélia Picabia reçoit une carte postale à son domicile parisien. Mystérieusement, elle ne contient que les prénoms de quatre de ses ancêtres qui ont péri pendant l'Holocauste.
Linguiste et mère juive de deux enfants, Lélia Picabia a rangé la carte postale non signée dans ses archives de correspondance. Elle la trouvait vaguement menaçante et voulait la cacher.
Mais la carte postale, sur laquelle figure la photo d'un opéra qui était un ancien quartier général de l'occupation nazie de Paris, n'a jamais vraiment disparu de son esprit. Les questions sur l'identité et l'intention de l'auteur ne cessaient de la tarauder.
Finalement, en 2019, Picabia et sa fille, l'auteure Anne Berest, 42 ans, se sont lancées dans une enquête qui a non seulement permis de résoudre vraisemblablement le mystère. Des détectives privés et un graphologue ont aidé Berest à identifier l'expéditeur probable - mais aussi de retracer l'histoire de leur famille jusqu'alors inconnue.
Le duo a transformé ses recherches en un succès littéraire dans "La carte postale", un best-seller francophone primé et publié l'année dernière.
Cette œuvre d'autofiction examine comment les traumatismes de l'Holocauste se répercutent dans l'esprit des Juifs français d'aujourd'hui, alors que nombre d'entre eux s'interrogent sur leur avenir en raison de la montée de l'antisémitisme.
Le succès de ce que Mme Berest appelle sa "recherche identitaire" pleine d'anxiété est un "signe encourageant de la prise de conscience par la société de l'Holocauste dans une période troublée", a-t-elle déclaré dans une interview
Ce livre est un récit personnel captivant qui prend la forme d'un whodunit, avec des détectives privés et des descriptions des tactiques de l'époque de la Résistance.
Il retrace la saga d'une famille que les nazis et leurs collaborateurs ont presque réussi à éliminer.
"La carte postale" a remporté le prestigieux prix Renaudot dans la catégorie littérature des étudiants, le prix des étudiants de Sciences politiques et la première version américaine du prix Goncourt, encore plus prestigieux.
Elle a été surprise et encouragée par les dizaines de milliers de ventes de livres, ainsi que par les nombreuses interviews et demandes de lectures publiques. Cela a montré que "dans la société française, à côté de l'antisémitisme, il y a beaucoup de gens qui s'intéressent aux Juifs et qui ont de l'empathie pour eux", a déclaré Mme Berest.
Les livres sur l'Holocauste ont certainement un lectorat assez important en France.
"Les enfants de Cadillac", un autre ouvrage d'autofiction couvrant trois générations juives par le philosophe François Noudelmann, a été publié l'année dernière et a été acclamé par la critique et a connu un succès commercial. (Il a été retiré de la liste des finalistes du Goncourt par crainte d'un conflit d'intérêts après que la compagne de Noudelmann, qui faisait partie du jury du prix, a écrit une critique cinglante de "La carte postale").
L'épopée de l'Holocauste de Tatiana de Rosnay en 2006, "La Clé de Sarah", est l'un des romans les plus lus en français au cours de ce siècle, avec plus de 11 millions d'exemplaires vendus dans des dizaines de pays. Une adaptation cinématographique a été réalisée avec Kristin Scott Thomas.
Mais peu de livres sur l'Holocauste en France ont examiné le rôle du traumatisme de l'Holocauste dans la pensée des Juifs français aujourd'hui.
Ces dernières années, des dizaines de milliers de juifs français ont quitté le pays pour se rendre en Israël uniquement à la suite d'attaques islamistes meurtrières à leur encontre et de centaines d'agressions antisémites. Le cousin de l'auteure vit lui aussi aujourd'hui en Israël.
Le processus de décision d'immigrer ou non pour des raisons de sécurité est un thème récurrent et central du livre, tant dans les parties qui se déroulent avant l'Holocauste qu'après.
Le livre inclut de telles conversations qu'elle-même a eues avec ses amis et sa famille - des conversations qui étaient rares il y a 20 ans mais qui sont devenues courantes depuis.
L'une de ces conversations s'est produite en 2019 lors d'un dîner seder de Pessah auquel elle a assisté avec son partenaire de vie, Georges, qui est également juif.
"Tu vis essentiellement la perspective de revivre ce que ton père a vécu pendant la guerre", lui dit William, le meilleur ami de Georges, lors d'une conversation sur la question de savoir si le moment est venu de quitter la France en raison de l'antisémitisme et des succès électoraux de l'extrême droite.
Le livre est personnel, revisitant des moments de la vie de l'auteure où elle a fait l'expérience de l'antisémitisme. Une croix gammée a été peinte sur sa maison en 1986, et plus tard, un professeur qui l'avait affectueusement encadrée a soudainement commencé à la traiter froidement en découvrant que ses ancêtres étaient morts à Auschwitz.
Elle retrace son enfance et sa jeunesse, durant lesquelles elle a oscillé entre la honte et la fierté de sa judéité, et raconte comment elle a fini par s'approprier son identité juive ces dernières années.
Le livre raconte également ses dilemmes en tant que mère lorsqu'elle apprend que sa fille aînée, âgée de 10 ans, traverse des problèmes similaires à ceux qu'elle a rencontrés dans son enfance.
Alors qu'elle se plongeait dans l'histoire de l'Holocauste de sa famille, sa fille lui a fait remarquer un jour qu'elle souhaitait ne pas être juive car "à l'école, ils n'aiment pas les Juifs". Elle faisait référence à un camarade de classe musulman qui l'avait exclue des matchs de football pendant la récréation.
Lorsqu'elles discutent de l'opportunité de se plaindre auprès du principal, Elle déclare : "Je ne vais pas dénoncer le fils d'une femme de ménage immigrée."
Reconnaissant que cette attitude est condescendante, elle décide tout de même de parler avec le principal. Mais elle est repart choquée par la réticence apparente de celui-ci à agir.
Une grande partie du livre, qui compte 512 pages, est également consacrée à l'histoire récente du judaïsme ashkénaze à travers les biographies de ses ancêtres en commençant par la Russie du XIXe siècle.
L'intrigue passe par la Pologne, la France des années 1920, les États-Unis, Israël préétatique, l'Europe occupée par les nazis, l'Europe de l'Est nouvellement indépendante, puis revient à Paris de nos jours.
Mais le livre commence par une tentative de l'auteur d'expliquer aux lecteurs non juifs ce qu'être juif signifie pour elle. Après une introduction au judaïsme, le livre entre rapidement au cœur de débats et de discussions très paroissiaux.
Dans l'un d'eux, une femme juive plus impliquée dans la vie communautaire qu'elle l'accuse au cours d'un dîner, de ne pas "être vraiment juive", parce qu'elle ne se soucie pas assez de l'antisémitisme.
Mais se préoccuper, et se préoccuper suffisamment pour partir, sont deux choses différentes, comme elle l'a découvert dans ses recherches.
"C'est devenu une question traumatisante : Pourquoi ma famille n'est-elle pas partie". Les frères et sœurs et les parents de sa grand-mère ont obéi aux autorités pendant la Seconde Guerre mondiale et ont été assassinés. Sa grand-mère, quant à elle, a fui Paris occupé par les nazis pour se réfugier à la campagne, où elle a survécu en se cachant. D'autres parents encore avaient quitté l'Europe avant la guerre.
"Moi qui suis issue d'une famille qui n'a pas réussi à se mettre à l'abri, est-ce que je pourrai le faire ? Cette question est devenue une obsession pour moi. C'est l'interrogation centrale du livre", dit-elle.
Se pourrait-il qu'elle et les Juifs français vivent actuellement un tel moment ?
"J'ai des moments d'anxiété croissante, ce qui est sans doute en partie inhérent à mon identité", a -t-elle déclaré"En bonne ashkénaze, l'anxiété fait partie de ce que je suis".
Résumé du livre :
La carte postale est arrivée dans notre boîte aux lettres au milieu des traditionnelles cartes de voeux. Elle n’était pas signée, l’auteur avait voulu rester anonyme. Il y avait l’opéra Garnier d’un côté, et de l’autre, les prénoms des grands-parents de ma mère, de sa tante et son oncle, morts à Auschwitz en 1942. Vingt ans plus tard, j’ai décidé de savoir qui nous avait envoyé cette carte postale, en explorant toutes les hypothèses qui s’ouvraient à moi.
Ce livre m’a menée cent ans en arrière. J’ai retracé le destin romanesque des Rabinovitch, leur fuite de Russie, leur voyage en Lettonie puis en Palestine. Et enfin, leur arrivée à Paris, avec la guerre et son désastre.
J’ai essayé de comprendre pourquoi ma grand-mère Myriam fut la seule qui échappa à la déportation. Et d’éclaircir les mystères qui entouraient ses deux mariages.
Le roman de mes ancêtres est aussi une quête initiatique sur la signification du mot “Juif” dans une vie laïque. »
À la fois récit des origines et enquête familiale, ce roman se dévore.
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