Juifs et Japonais : la dette oubliée que Tokyo rappelle par le cinéma

Du banquier new yorkais qui fit gagner le Japon au consul qui sauva 6 000 Juifs, le festival du film juif de Tokyo ravive une amitié séculaire

Par Claudine Douillet

Le Japon doit une victoire militaire à un banquier juif, et des milliers de familles juives doivent leur survie à un diplomate japonais.

Du 21 au 25 novembre, la deuxième édition du Tokyo Jewish Film Festival présente au public japonais des films israéliens, du manga et des œuvres de mémoire. Derrière cette affiche se cache une histoire commune vieille de plus d’un siècle, que l’Europe a presque effacée de ses manuels.
Elle tient en trois moments : un emprunt de guerre décisif en 1904, des visas signés sans relâche en 1940 et un port japonais devenu refuge en 1941.

1904 : Jacob Schiff finance la victoire japonaise

Lorsque le Japon entre en guerre contre la Russie impériale en 1904, Tokyo peine à lever des capitaux à Londres comme à New York. Jacob Schiff, patron de la banque Kuhn, Loeb & Co, accepte d’organiser l’emprunt nippon.
Pour ce financier né à Francfort, le geste a un sens politique. Le régime du tsar vient de laisser se commettre le pogrom de Kichinev en 1903, et affaiblir la Russie revient à défendre les Juifs persécutés. Les sommes qu’il place, environ 200 millions de dollars de l’époque, pèsent lourd dans le triomphe japonais de 1905. L’empereur Meiji le décore de l’ordre du Soleil levant. Au Japon, son nom reste lié à l’image des Juifs comme alliés de la première heure.

1940 : le consul de Kaunas désobéit

Trente six ans plus tard, la dette change de camp. À l’été 1940, Chiune Sugihara représente le Japon à Kaunas, en Lituanie. Des réfugiés juifs venus de Pologne se pressent devant ses grilles, pris en étau entre l’avancée soviétique et la menace nazie. Contre les consignes de son ministère, il délivre des visas de transit vers le Japon : plus de 2 000 en quelques semaines, rédigés jusque sur le quai de la gare au moment de son départ. On estime qu’environ 6 000 personnes lui doivent la vie. Yad Vashem l’a reconnu Juste parmi les nations en 1985.

1941 : Kobe ouvre ses quais

Munis de ces précieux documents, les rescapés traversent la Sibérie jusqu’à Vladivostok, puis gagnent par bateau le port de Tsuruga avant d’être accueillis à Kobe. Parmi eux figurent les maîtres et les élèves de la yeshiva de Mir, qui poursuivront l’étude à Shanghai durant toute la guerre. Des photographes amateurs du club Tampei, venus d’Osaka, ont saisi ces arrivées de février 1941. Leurs clichés, longtemps oubliés, appartiennent aujourd’hui aux collections du musée métropolitain de la photographie de Tokyo.

Le cinéma israélien, nouveau trait d’union

Le Japon a reconnu Israël dès 1952, parmi les premiers États d’Asie. Depuis, le septième art israélien y a trouvé un public fidèle. « La Visite de la fanfare » d’Eran Kolirin a concouru au festival international du film de Tokyo en 2007. En 2010, une production israélienne y a remporté la plus haute récompense. « Tatami », coréalisé par l’Israélien Guy Nattiv et l’Iranienne Zar Amir, a été retenu en compétition officielle en 2023. Le festival du film juif, créé en 2025, prolonge ce lien en mêlant fictions israéliennes, documentaires de mémoire et rencontres autour du manga, langage populaire que le Japon a hissé au rang d’art national.

Une mémoire que l’Europe a laissée filer

Plusieurs festivals européens tournent aujourd’hui le dos aux films israéliens, au point que les producteurs cherchent des fonds du côté de New York. Tokyo fait le choix inverse. Ce rendez vous rappelle qu’entre Juifs et Japonais, la relation repose sur des actes : un banquier qui prend un risque, un diplomate qui désobéit, une ville portuaire qui accueille. C’est une mémoire que le Japon entretient, quand l’Europe l’a souvent laissée s’effacer.