Le Premier ministre Benjamin Netanyahu a déclaré lundi avoir arrêté une date pour le lancement par l'armée israélienne (Tsahal) de son offensive très attendue dans la ville de Rafah, située au sud de Gaza.

Israël a défini une échéance pour l'invasion de Rafah, une action maintes fois annoncée mais encore en attente, d'après le Premier ministre.

Les autorités de Jérusalem n'ont pas encore partagé cette information avec Washington, selon l'administration Biden, qui indique qu'Israël a convenu d'attendre que les collaborateurs de Netanyahu discutent plus amplement de cette question dans la capitale américaine.

"Pour vaincre le Hamas, il est essentiel de pénétrer dans Rafah et d'éliminer les bataillons terroristes. Cela se fera. Une date a été fixée", a affirmé Netanyahu dans une déclaration vidéo, sans préciser le calendrier exact de cette opération projetée.

Au cours des deux derniers mois, le Premier ministre a annoncé à au moins quatre reprises son feu vert aux plans opérationnels de Tsahal pour Rafah, sans qu'une offensive soit planifiée dans l'immédiat, surtout après le retrait total des troupes israéliennes de la ville de Khan Younis à Gaza.

À son apogée, l'armée israélienne comptait environ 30 000 soldats à Gaza, mais ce chiffre a considérablement diminué avant son dernier repli, laissant seulement quelques milliers de soldats, bien en deçà de l'effectif nécessaire pour mener une invasion terrestre d'envergure.

Rafah abrite quatre bataillons du Hamas, ainsi qu'une population civile de plus d'un million de personnes, majoritairement des réfugiés ayant fui les combats dans d'autres parties de la bande de Gaza. On estime également que des dirigeants du Hamas s'y cachent, potentiellement avec des otages israéliens.

Les projets d'offensive à Rafah ont rencontré une forte opposition internationale, en particulier des États-Unis.

Lors d'une vidéoconférence la semaine dernière entre des responsables américains et israéliens pour discuter d'une éventuelle opération terrestre de Tsahal à Rafah, des tensions ont été signalées, Washington exprimant un profond scepticisme quant aux intentions israéliennes d'engagement dans cette ville méridionale de Gaza.

Les responsables américains estiment que l'évacuation proposée par Israël des plus d'un million de civils non combattants de Rafah n'est pas réalisable.

Dans sa déclaration vidéo de lundi, Netanyahu a souligné qu'une victoire était impossible sans une opération à Rafah.

"Nous travaillons sans relâche pour atteindre notre objectif, en particulier pour libérer tous nos otages et remporter une victoire totale contre le Hamas", a-t-il affirmé.

Certains analystes suggèrent que les annonces répétées du Premier ministre concernant une opération imminente à Rafah visent à maintenir la pression sur le Hamas dans les négociations en cours sur les prises d'otages. Ces négociations ont atteint un point critique lundi, alors que les médiateurs attendaient la réponse du Hamas à la dernière offre d'Israël.

Le porte-parole du Département d'État américain, Matthew Miller, a répondu lundi en affirmant qu'Israël n'avait pas encore informé l'administration Biden de la date à laquelle il envisageait d'intervenir à Rafah.

Miller a réitéré l'opposition de Washington à une invasion majeure de Rafah, argumentant qu'Israël pourrait atteindre ses objectifs de guerre par d'autres moyens, évitant ainsi des dommages civils importants et préservant son image sur la scène internationale.

Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a déclaré lundi qu'Israël avait assuré aux États-Unis qu'il ne lancerait pas d'opération terrestre majeure avant d'avoir organisé un suivi en personne de la réunion virtuelle des hauts responsables de la semaine dernière, probablement prévue pour la semaine à venir.

"Nous n'observons aucun signe indiquant qu'une opération terrestre d'une telle envergure soit imminente, ni que ces troupes [retirées de Khan Younis] soient déployées pour une telle opération", a déclaré Kirby.

Les États-Unis tentent de convaincre Israël, par le biais d'une réunion de haut niveau, de rechercher des alternatives à une invasion massive, telles que des frappes plus ciblées contre les dirigeants du Hamas, ainsi que la coordination avec Le Caire pour sécuriser la frontière entre l'Égypte et Gaza et empêcher la contrebande, tout en continuant à neutraliser les combattants restants du Hamas.

Le ministre de la Défense Yoav Gallant a déclaré lundi que les troupes israéliennes avaient été retirées de la région de Khan Younis pour se préparer à l'offensive attendue à Rafah.

"Les forces se sont retirées [de Gaza] et se préparent pour leurs prochaines missions. Nous avons vu des exemples de ces missions en action à [l'hôpital] Shifa, ainsi que pour leur future mission dans la région de Rafah", a déclaré Gallant après une évaluation au quartier général Sud de Tsahal.

Le sort des civils à Rafah reste une préoccupation majeure pour les alliés d'Israël. Le mois dernier, Tsahal a annoncé son intention de déplacer une partie importante des 1,4 million de Palestiniens déplacés vers des "îles humanitaires" au centre de Gaza.

Le Wall Street Journal a rapporté en février qu'Israël avait un plan d'évacuation des civils le long de la côte, avec 15 sites contenant 25 000 tentes chacun à travers Gaza, de la limite sud de la ville de Gaza jusqu'à la zone d'Al Mawasi, au nord de Rafah.