« S'il me touche, je quitte l'hôpital » : la patiente ignorait que le chirurgien arabe d'Ichilov, c'était lui

Par Claudine Douillet

Une patiente réclame le professeur Fouad Azzam pour son opération à l'hôpital Ichilov de Tel Aviv. Le jour de l'intervention, elle menace de partir si « le médecin arabe » du service la touche. Elle ignore que ce médecin arabe est justement le chirurgien qu'elle attend.
Le professeur Azzam a raconté la scène au lendemain de l'agression raciste d'un médecin au centre médical Shamir (Assaf Harofeh). Il dénonce un racisme anti-arabe qui s'affiche désormais sans gêne et le silence du gouvernement, dans un pays où un médecin sur quatre est arabe.

Une scène au bloc opératoire d'Ichilov

Tout commence aux urgences du centre médical Sourasky, plus connu sous le nom d'Ichilov, le grand hôpital de Tel Aviv. Une patiente y est examinée par le professeur Fouad Azzam, chirurgien de l'établissement. L'équipe décide de l'opérer. La patiente est rassurée et souhaite que ce soit lui qui tienne le bistouri.

Le jour de l'opération, elle s'adresse au professeur avec une franchise désarmante. « J'espère que c'est vous qui allez m'opérer. On m'a dit qu'il y a ici un médecin arabe. » Puis elle ajoute : « S'il me touche, je quitte immédiatement l'hôpital. »

Fouad Azzam la regarde, interloqué, et lui pose une seule question : « Vous savez que le médecin arabe, c'est moi ? » La patiente reste sous le choc. Elle ne quitte pas l'hôpital et se fait opérer par celui qu'elle venait de rejeter sans le savoir.

Un racisme qui ne se cache plus

Le chirurgien a livré ce témoignage sur la radio 103FM, au lendemain de l'agression d'un médecin arabe au centre médical Shamir, l'ancien hôpital Assaf Harofeh, près de Rishon LeZion. Pour lui, l'anecdote n'est pas un cas isolé. Elle illustre une vague croissante de racisme envers les Arabes, qui touche selon lui tous les niveaux de la société israélienne.

Pour décrire le climat actuel, il convoque le conte d'Andersen « Les Habits neufs de l'empereur ». Ce que chacun pensait tout bas se dit désormais tout haut, sans honte ni retenue. Le professeur parle d'un véritable « syndrome » : des gens qui s'expriment sans plus aucun filtre. Il avoue ne pas savoir si ce phénomène est financé ou organisé, mais constate qu'il gagne du terrain.

Il cite les rumeurs qui circulent sur les réseaux et dans certains médias, selon lesquelles des médecins arabes empoisonneraient leurs patients juifs. Ces accusations, explique-t-il, relèvent d'une hostilité pure envers les Arabes et n'ont aucun fondement médical.

Le silence du ministère de la Santé

Le chirurgien d'Ichilov ne cache pas sa déception envers les autorités. Il aurait attendu que le ministre de la Santé condamne publiquement l'agression du médecin de Shamir. Cette condamnation n'est pas venue. Seules quelques voix isolées du monde médical se sont élevées, regrette-t-il, alors que l'ensemble de la profession aurait dû faire front.

Sur le terrain, la réaction a pourtant été vive. Au centre médical Shamir, une mobilisation de soutien au directeur de l'établissement s'est organisée sous le mot d'ordre « Nous n'accepterons pas le racisme ». Le débat dépasse désormais les murs de l'hôpital et divise la classe politique comme l'opinion.

Un médecin qui refuse de se poser en victime

Interrogé sur son propre vécu, Fouad Azzam surprend. Il affirme ne pas subir ce racisme au quotidien dans son travail. Il se définit d'abord comme un médecin, sur le plan professionnel comme sur le plan humain, et soigne chaque patient sans distinction. Cette nuance donne d'autant plus de poids à son alerte : ce n'est pas une plainte personnelle, mais le constat d'un praticien qui voit le climat se dégrader autour de lui.

Un médecin sur quatre est arabe en Israël

L'anecdote d'Ichilov prend tout son sens au regard des chiffres. Les citoyens arabes représentent environ 21 % de la population israélienne. Ils sont pourtant surreprésentés dans les professions de santé. En 2023, ils constituaient environ 25 % des médecins en activité, contre seulement 8 % en 2010. Ils représentent aussi 27 % des infirmiers, 27 % des dentistes et près de la moitié des pharmaciens du pays, soit 49 %.

Cette progression spectaculaire s'explique en partie par la pénurie chronique de médecins en Israël, qui ne forme pas assez de praticiens pour répondre à ses besoins. Une part importante des étudiants arabes part se former à l'étranger, en Europe, en Jordanie ou dans d'autres pays arabophones, avant de revenir passer l'examen de licence du ministère de la Santé. Pour beaucoup de familles arabes israéliennes, la médecine reste la voie royale de l'ascension sociale.

Le paradoxe des hôpitaux israéliens

Dans les couloirs des hôpitaux, médecins juifs et arabes travaillent côte à côte, opèrent ensemble et se relaient aux urgences. Pendant la guerre déclenchée le 7 octobre 2023, ces équipes mixtes ont soigné sans relâche civils et soldats blessés. L'hôpital est longtemps resté l'un des rares lieux où la coexistence fonctionne au quotidien.

Mais la guerre a aussi exacerbé les tensions. Plusieurs affaires ont mis en cause des soignants arabes accusés de propos favorables au terrorisme, et chacune d'elles a nourri la suspicion contre toute une profession. Le professeur Azzam met en garde contre cet amalgame qui transforme l'identité d'un médecin en critère de choix pour les patients.

La patiente d'Ichilov en offre la démonstration la plus cruelle. Elle voulait le meilleur chirurgien et l'avait trouvé. Il lui a suffi d'apprendre son origine pour vaciller, avant de comprendre que ses préjugés ne résistaient pas à la réalité du bloc opératoire.

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