Terre de blé

L'initiative de Volcani's Land of Wheat a été mise en place par Ben David en 2015 avec la Plant Gene Bank sous Einav Mayzlish-Gati et Bizi Goldberg, un consultant indépendant dans le domaine du blé traditionnel.

L'objectif principal étant de conserver, restaurer et caractériser les variétés de blé locales et traditionnelles d'Israël.

"Nous sommes partis de zéro", a déclaré Ben David

« Les collections étaient fragmentées et n'étaient pas prises en charge, ce qui la mettait en danger. Au cours des sept dernières années, nous avons construit une banque très organisée et diversifiée."

L'une des tâches initiales de l'équipe était de parcourir les bases de données des collections de banques de gènes du monde entier à la recherche de variétés locales qui avaient poussé dans l'agriculture israélienne ancienne et traditionnelle.

Travail de détective

Le travail de détective consistait à trouver des collections contenant des échantillons portant « des noms liés aux noms traditionnels des lignées de notre région et dont nous savions qu'ils avaient été collectés ici », explique Frenkin.

Certaines des graines localisées avaient été stockées à l'étranger pendant des décennies, y compris des spécimens ramenés en Israël de Saint-Pétersbourg, où le fondateur de la banque de graines russe Nikolai Vavilov avait amassé une collection d'anciennes graines de blé rapportées de sa visite en Israël en 1926.

D'autres spécimens importants ont été trouvés dans des institutions autour d'Israël et même entreposés à Volcani même.

Une partie de cette dernière, raconte Mayzlish-Gati  est l'une des dernières collectes menées dans les années 1980 par Yaakov Matitya de Volcani.

Ses recherches ont été documentées dans de petits cahiers et ont couvert les voyages qu'il a effectués à travers le pays, des hauteurs du Golan au désert du Sinaï. Ces graines ont été déplacées vers des conditions plus optimales à une température de moins 20 degrés.

Présentation d'Aviv

Une fois la collection entièrement génotypée, il était temps de tester les 900 échantillons pour « voir ce que nous avons entre les mains. C'était excitant », partage Frenkin.

La propagation s'est déroulée pendant deux saisons dans deux régions climatiques différentes : dans les serres de Volcani au centre du pays au climat méditerranéen ; et à sa station expérimentale de Gilat dans la partie nord semi-aride du désert du Néguev.

Certaines lignées, dont un lot collecté dans les années 1970, n'ont pas réussi à germer, mais Frenkin n'est pas déçu.

« Nous ne pouvons pas être nostalgiques et penser que le passé était bien meilleur que le présent. Les variétés modernes sont d'excellents cultivars et donnent des rendements élevés, parfois le double de ceux des variétés locales. Mais ils n'ont pas d'options d'amélioration. Notre projet enrichira la ressource des traits génétiques.

L'institut a mis au point une souche de blé, nommée Aviv, avec un cycle de vie ultra-court. Il fleurit tôt dans les mois les plus frais de janvier et février pour échapper à la chaleur et à la sécheresse possible plus tard dans l'année. Pas encore économiquement viable pour les agriculteurs, Aviv présente des avantages pour ceux qui cultivent du blé dans des climats secs.

Une autre souche développée est Mizpor 37, une variété à floraison tardive plus résistante aux maladies et adaptée à l'alimentation animale. 

Pain artisanal 

Tester la saveur, la texture et l'arôme du pain cuit avec des souches de blé anciennes prometteuses fait également partie du projet Land of Wheat.

Récemment, un panel de pâtisserie et de dégustation a été organisé avec quatre boulangers artisanaux et Stybel Flour Mills , l'un des plus grands fournisseurs de farine en Israël.

L'un des boulangers, Hagay Ben Yehuda, dit qu'il a eu la chance que son intérêt pour les anciennes souches de blé Einkorn et Emmer ("la grand-mère et le grand-père de tout le blé du monde") ait coïncidé avec la sensibilisation des chercheurs sur le blé Volcani aux boulangers travaillant avec méthodes traditionnelles.

En collaboration avec un agriculteur de Galilée, Ben Yehuda a planté des graines de souches de blé indigènes et anciennes obtenues de la banque Volcani.

Ben Yehuda note que les anciennes souches de blé sont faibles en gluten et riches en minéraux et vitamines. Mais toutes ses expériences n'ont pas été bonnes.

" Le blé Emmer n'avait pas de saveurs intéressantes et était décevant. Mais Einkorn était une révolution de saveurs qui vous frappe à chaque bouchée."

C'est probablement pourquoi son pain de campagne, qui mélange 30 pour cent de farine d'épeautre  et du seigle, est un favori de ses clients à Hagay Ve'ha-lehem (Hagay Bread) au  kibboutz Einav.

S'il est passionnant de goûter à d'anciennes variétés de blé, en créer de nouvelles pour faire face aux immenses défis prendra du temps, « 10 ans au moins », prédit Ben David.

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