PARIS - Le Français d'origine ivoirienne Youssef Fofana, chef présumé du gang qui  a enlevé et torturé à mort le jeune Ilan Halimi près de Paris ce mois-ci, a été arrêté à Abidjan.

Des contacts diplomatiques sont en cours pour organiser son éventuel retour à Paris.

Interrogé en garde à vue par des policiers ivoiriens en présence de deux enquêteurs français, il a admis son implication dans l'enlèvement d'Ilan Halimi mais  a nié toute responsabilité dans sa mort, dit-on de source judiciaire à Paris.

"Il a dit ce n'était pas prévu de le tuer. Il voulait seulement de l'argent", a rapporté un policier qui a requis l'anonymat.Youssef Fofana nie avoir agi par antisémitisme.

Le Premier ministre français, Dominique de Villepin, a assuré jeudi matin qu'il pourrait être extradé vers la France "dans les toutes prochaines heures". Les magistrats français et ivoiriens se sont montrés moins catégoriques.

Né à Paris, Youssef Fofana a la nationalité française mais il pourrait aussi avoir  la nationalité ivoirienne. Dans ce cas, son extradition vers la France serait juridiquement impossible, explique-t-on de source judiciaire française.

La Côte d'Ivoire, qui n'extrade pas ses ressortissants, devrait alors le juger sur place.Si au terme des recherches, il s'avère qu'il n'a que la nationalité française, un délai de plusieurs jours, voire plusieurs semaines, est probable.

La France devra délivrer un mandat d'arrêt sur lequel le pouvoir d'Abidjan devra statuer formellement, selon une convention bilatérale de 1961.

Ilan Halimi, 23 ans, vendeur dans un magasin de téléphonie à Paris, a été découvert le 13 février agonisant, dans l'Essonne, dans la banlieue sud de Paris, après avoir été séquestré et torturé pendant plus de trois semaines.

Le crime est considéré par les juges d'instruction comme un acte antisémite."Dans ce drame odieux, il est important que la justice puisse être rendue très rapidement", a estimé Dominique de Villepin sur l'antenne de Canal+.

CASIER JUDICIAIRE

Selon le procureur général de Côte d'Ivoire, Raymond Kimou, Youssef Fofana a été arrêté dans le quartier populaire d'Abobo avec quatre autres personnes se trouvant dans sa voiture. Le procureur de la République d'Abidjan, Raymond Tchinou, s'est montré prudent quant au délai d'extradition.

"J'attends les décisions des autorités, sachant que l'extradition est une procédure assez lourde", a-t-il confié au journal Le Monde. "Je pense qu'on va aller assez vite. Il pourrait être de retour en France cette semaine", ajoute-t-il.

Les juges d'instruction Corinne Goetzmann et Baudoin Thouvenot, co-saisis de l'affaire, ont lancé une commission rogatoire (demande d'entraide) en Côte d'Ivoire après avoir appris que Youssef Fofana s'y était rendu le 15 février.

Le parquet de Paris avait diffusé la semaine dernière une photode cet homme en assurant qu'il se présentait lui-même comme le "cerveau des barbares".

La justice française a établi que Youssef Fofana s'est rendu en Côte d'Ivoire au moins une fois pendant la séquestration d'Ilan Halimi. Il a aussi appelé d'Abidjan la famille Halimi pour des menaces de mort.

Les enquêteurs et le procureur de Paris, Jean-Claude Marin, sont sceptiques quant au mobile raciste et insistent sur l'absence d'idées politiques ou religieuses chez les suspects, qui auraient agi avant tout pour de l'argent. Youssef Fofana est déjà connu de la justice française pour plusieurs condamnations concernant des vols avec violences, la dernière en 2001. Il a passé au moins trois ans en prison.

A Paris, 13 personnes, dont trois femmes, ont été mises en examen dans cette affaire, dont 11 sont en détention provisoire. Un 14eme suspect interpellé en Belgique est visé par un mandat d'arrêt européen. Cinq autres suspects, dont quatre femmes, sont en garde à vue à Marseille et à Paris.

Il s'agit de jeunes filles qui auraient été utilisées comme appâts par le gang et de leur recruteur marseillais présumé. Le Premier ministre et Jacques Chirac ont annoncé qu'ils seraient présents à la cérémonie religieuse en hommage à llan Halimi et à sa famille, à la synagogue de la Victoire jeudi soir. Le gouvernement s'associera par ailleurs à la manifestation organisée dimanche par les associations juives et antiracistes.