Gymnaste hongroise de multiples fois titrées aux J.O, Àgnes Keleti a aujourd’hui 100 ans !

Gymnaste hongroise de multiples fois titrées aux J.O et  aux Championnats du Monde, rescapée de la déportation, exilée plus tard en Israël puis revenue en Hongrie en 2015, Àgnes Keleti a aujourd’hui 100 ans ! Portrait et biographie d’une femme hors du commun.

Àgnes Keleti commence la gymnastique à 4 ans. Elle remporte le 1er de ses 10 titres nationaux à l'âge de 16 ans.

D'origine juive, elle a échappé à la Shoah en se faisant passer pour Piroska Juhasz, une femme de ménage chrétienne. « Je suis restée en vie grâce à Piroska avec qui j’ai échangé vêtements et papiers tout en imitant sa manière de parler », a détaillé Àgnes Keleti, qui courait régulièrement pour garder la forme dans la campagne où elle se cachait.

Son père, lui, meurt à Auschwitz alors que sa mère et sa sœur sont sauvées par Raoul Wallenberg, un diplomate Suédois qui avait pour mission de sauver les Juifs de Hongrie.

Après la guerre, elle renoue avec la gymnastique, se qualifiant tout d'abord pour les jeux de Londres. Toutefois, une blessure l'empêche d'y participer.

Elle a déjà 31 ans lorsqu'elle participe aux Jeux olympiques de 1952 à Helsinki.

Elle y remporte 1 médaille d'argent et 2 de bronze. 4 ans plus tard, elle est de nouveau présente aux Jeux olympiques de 1956 à Melbourne. Elle remporte 4 titres et 2 médailles d'argent.

Moins d'un mois avant le début de ces jeux, la Hongrie est envahie par l'URSS. La Hongrie décide toutefois d'être représentée aux jeux.

Quelques jours avant le début de la compétition, Àgnes apprend que sa mère est décédée durant les événements. Elle décide alors de rester en Australie, obtenant l'asile politique en compagnie de 44 autres sportifs hongrois.

Plus tard, elle s’installera en Israël où elle épousera un professeur de sport hongrois avec qui elle aura 2 enfants.

Après sa retraite de la compétition, elle y travaille comme professeur d’éducation physique et entraîne l’équipe nationale israélienne.

Ce n’est qu’en 1983, pour les championnats du monde d’athlétisme, qu’elle retourne pour la première fois en Hongrie, toujours communiste. Elle s’y installera en 2015. « Je me sens bien, le truc c’est qu’il ne faut pas se regarder dans le miroir ».

En 2002, elle a été introduite dans le « Hall of Fame » de la gymnastique mondiale.
Elle est sans aucun doute, la plus remarquable ancienne gymnaste hongroise, qui a survécu aux nazis et a remporté dix médailles olympiques, dont cinq en or, et centenaire aujourd'hui.

C'est aujourd'hui samedi le 9 janvier 1921 qu'est née cette championne, elle est la plus ancienne championne olympique vivante,

Elle a remporté l'épreuve au sol en Finlande avant de réaliser une performance exceptionnelle en Australie, décrochant quatre médailles d'or – aux barres asymétriques, à la poutre, aux exercices au sol et à la compétition par équipes. À 35 ans, elle est devenue la plus vieille gymnaste féminine à remporter un titre olympique.

Le président du Comité International Olympique, Thomas Bach, a félicité en ces termes Mme Keleti à l’occasion de son anniversaire : "Sincères félicitations et meilleurs vœux pour votre anniversaire. Votre histoire est une véritable source d'inspiration. Vous avez montré le pouvoir de la détermination et du courage pour surmonter une tragédie. Ce sont là les qualités d'une grande championne olympique.
En tant qu’olympienne, vos dix médailles, dont cinq en or, sont vraiment formidables. Je suis sûr que si vous aviez participé aux Jeux Olympiques de Londres en 1948, vous auriez pu en avoir encore plus".

GYMNASTIQUE ARTISTIQUE

Mme Keleti, née Agnes Klein, est l'olympienne la plus décorée de Hongrie. Seuls trois escrimeurs légendaires (Aladár Gerevich, Pál Kovács et Rudolf Kárpáti) ont remporté plus de médailles olympiques d'or pour ce pays.

Mme Keleti aurait peut-être pu en décrocher plus, si la Seconde Guerre mondiale n'avait pas eu lieu. En effet, elle n'a eu la chance de participer aux Jeux Olympiques qu'à 31 ans – bien au-delà de la fleur de l'âge de nombreux gymnastes.

Elle avait pourtant commencé à pratiquer ce sport à l'âge de quatre ans et avait rejoint le club sportif VAC, le seul club juif de Budapest. À 16 ans, elle a remporté son premier titre national (suivi de neuf autres). Mme Keleti semblait être une valeur sûre pour l'équipe hongroise des Jeux Olympiques de 1940, qui devaient se dérouler à Tokyo.

Mais le conflit mondial a mis fin à ces chances, et aussi à toute perspective pour 1944, tandis qu'en 1948, elle n’a été qu’athlète remplaçante.

La Guerre a cependant posé des problèmes beaucoup plus graves. En 1941, alors que la Hongrie combattait aux côtés de l'Allemagne et de l'Italie dans le cadre des puissances de l'Axe, Mme Keleti a été expulsée de son club de gymnastique parce qu'elle était juive et a été obligée de se cacher avec sa famille à la campagne.

Elle a survécu après avoir pris une fausse identité et travaillé comme femme de ménage comme expliqué.
Lorsque les nazis ont occupé la Hongrie, elle a épousé son compagnon de gymnastique István Sárkány, pensant qu’elle aurait moins de risques d'être envoyée dans un camp de travail.

C’est une combinaison de bravoure, de débrouillardise et de chance qui a permis à Mme Keleti de survivre.

Sa famille a trouvé refuge dans une "Maison suédoise" gérée par Raoul Wallenberg, qui a été reconnu plus tard pour son rôle dans l'aide apportée aux Juifs pour échapper aux camps de concentration.

Son père et ses oncles n'ont pas eu autant de chance : ils faisaient partie des 550 000 Juifs hongrois tués à Auschwitz et dans d'autres camps.

Après la Guerre, Mme Keleti a trouvé un emploi comme ouvrière dans la fourrure et a été démonstratrice à la faculté de gymnastique de l'école de culture physique de Budapest.

Elle était également une violoncelliste accomplie et jouait professionnellement. En 1947, elle a remporté son premier championnat de gymnastique d'Europe centrale et était clairement attirée par l'excellence sportive.

Les Championnats du monde de gymnastique en 1954, où elle a obtenu l'or aux barres asymétriques, ont montré ses brillants progrès. Mais c’est à Melbourne qu’elle était à son apogée. Elle y a remporté quatre médailles d'or en toute élégance et seule une mauvaise performance au saut de cheval l’a empêchée de décrocher l'or au concours complet individuel. C’est la Soviétique Larisa Latynina qui l'a battue pour ce titre.

Après les Jeux de Melbourne 1956, Mme Keleti est restée en Australie, où elle a bénéficié de l'asile politique, l'Union soviétique ayant envahi la Hongrie pendant l'événement. Elle a finalement émigré en Israël, où elle s'est remariée et a eu deux enfants (après avoir divorcé de Sárkány). Elle a enseigné l'éducation physique à l'Institut Orde Wingate, puis est devenue entraîneur de l’équipe féminine de gymnastique d'Israël.

Mme Keleti a été intronisée au Temple international de la renommée de la gymnastique en 2002 et a reçu en 2017 le prix Israël pour sa contribution au sport dans son pays d'adoption. Elle est l'athlète féminine juive la plus titrée de l'histoire olympique. Seul un autre athlète juif – le nageur Mark Spitz – a remporté plus de médailles olympiques.

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