Échecs : Noam Sasson et Eliran Shilon Rahav offrent à Israël un doublé historique au championnat d'Europe des moins de 14 ans

Par Claudine Douillet

Israël signe une première dans l'histoire des échecs européens de la jeunesse. Au championnat d'Europe disputé en Crète, Noam Sasson s'empare du titre des moins de 14 ans devant son compatriote Eliran Shilon Rahav, les deux garçons totalisant chacun 7,5 points sur 9. Jamais deux Israéliens n'avaient occupé ensemble les deux plus hautes marches du podium dans cette catégorie.
L'exploit ouvre un mois de novembre exceptionnel pour le jeu d'échecs israélien : Jérusalem reçoit les 17 et 18 novembre un open de parties rapides réunissant plus de 450 joueurs de 42 pays, puis du 23 au 26 novembre un tournoi des maîtres doté de 250 000 dollars, avec Wesley So, Arjun Erigaisi et Ian Nepomniachtchi.

Un doublé historique en Crète

Neuf rondes, des prétendants venus de tout le continent et, au bout du compte, deux Israéliens seuls en tête. Noam Sasson, licencié du club « Échecs pour tous », et Eliran Shilon Rahav, formé au club « Excellence aux échecs », ont dominé l'épreuve avec le même total. Le départage a souri au premier, sacré champion d'Europe, tandis que le second repart avec la médaille d'argent.

Le résultat n'a rien d'anodin. Cette tranche d'âge oppose les meilleurs espoirs des grandes écoles d'Europe centrale et orientale, où les enfants s'entraînent quotidiennement dès le plus jeune âge sous la conduite d'entraîneurs professionnels. Placer deux joueurs aux deux premiers rangs relève de la performance collective autant qu'individuelle.

Noam Sasson, un talent repéré très tôt

Pour Noam Sasson, ce sacre n'est pas une surprise. En 2022, il avait déjà remporté le titre européen des moins de 9 ans. Quatre ans plus tard, il confirme dans un tableau bien plus exigeant, où la préparation des ouvertures, la gestion de la pendule et l'endurance mentale sur neuf parties font la différence. Rester au sommet entre l'enfance et l'adolescence demeure l'un des défis les plus redoutables du haut niveau : nombre de jeunes prodiges disparaissent des classements une fois passée l'euphorie des premiers succès.

Une délégation performante dans toutes les catégories

La moisson israélienne ne s'arrête pas aux deux médaillés. Chez les moins de 18 ans, Roy Wegman, du club de Rishon LeZion, prend la quatrième place, son coéquipier Felix Tolchinsky se classant septième au terme d'un groupe de quatre joueurs à égalité. En moins de 16 ans, Ouri Shefer, d'Attitude Ramat Gan, termine septième avec 6,5 points alors qu'il pointait au quarantième rang de la liste de départ. Ili Zakin, autre représentant de Rishon LeZion, se hisse à la neuvième position avec un score identique.
Chez les filles de moins de 12 ans, Yahli Makiyeh Shahar, du club de Kiryat Ono, réalise elle aussi une remontée spectaculaire : partie soixante-dixième, elle finit huitième, également avec 6,5 points.

Ces bonds au classement en disent long sur l'efficacité de la formation locale, capable de faire progresser des joueurs bien au-delà de ce que leur cote laissait prévoir.

La fédération salue des années d'investissement

Le Dr Tzvika Barkaï, président de la Fédération israélienne des échecs, voit dans ces résultats la preuve d'une relève « talentueuse et de grande qualité » et rend hommage au travail des joueurs, des entraîneurs et des clubs. Son directeur général, Gil Burukhovsky, évoque le fruit d'« années d'investissement, de persévérance et de travail professionnel » mené dans tout le pays.

L'État hébreu possède une culture échiquéenne solide, largement nourrie par la grande vague d'immigration venue de l'ex-Union soviétique dans les années 1990, qui a amené des centaines de joueurs et de formateurs de premier plan. Cette école a produit Boris Gelfand, challenger de Viswanathan Anand pour le championnat du monde en 2012, et offert à Israël la deuxième place de l'Olympiade de Dresde en 2008. La génération de Noam Sasson est la première à grandir entièrement dans ce système, désormais structuré autour d'un réseau de clubs couvrant l'ensemble du territoire.

Jérusalem, capitale mondiale des échecs en novembre

Les jeunes champions n'auront guère le temps de savourer. Ils sont attendus les 17 et 18 novembre à l'hôtel Ramada de Jérusalem pour l'Open en parties rapides, qui rassemblera plus de 450 participants. Champions d'Europe, grands maîtres chevronnés et espoirs prometteurs s'y côtoieront, offrant aux amateurs israéliens un rendez-vous d'une ampleur rare.

Une semaine plus tard, du 23 au 26 novembre, la Ville sainte accueillera un tournoi des maîtres réunissant douze joueurs de l'élite mondiale. Parmi eux figurent l'Américain Wesley So, l'Indien Arjun Erigaisi et le Russe Ian Nepomniachtchi, deux fois prétendant à la couronne mondiale. La dotation atteint 250 000 dollars, dont 101 000 pour le vainqueur. Des Israéliens auront également leur chance face à ces têtes d'affiche.

Une vitrine pour Israël

Réunir un tel plateau à Jérusalem, en pleine période de tensions régionales, constitue un message adressé au monde sportif : le pays reste une destination où l'on joue, où l'on s'affronte et où l'on gagne. Pour les jeunes médaillés de Crète, l'occasion est unique de se mesurer, à domicile, à ceux qu'ils regardaient jusqu'ici sur écran.