Fils d'une Italienne convertie et petit-fils d'un soldat de Mussolini, il dirige l'hôpital Meir de Kfar Saba

Par Claudine Douillet

Le professeur Yaakov Chen dirige depuis 2024 le centre médical Meir de Kfar Saba, l'un des grands hôpitaux d'Israël. Né Jacopo à Sienne il y a 52 ans, fils d'un juif venu de Pologne et d'une catholique convertie, il est le petit-fils d'un rescapé de la Shoah comme d'un soldat de Mussolini. Il a frôlé trois fois la mort à Gaza avant d'introduire en Israël une innovation qui sauve aujourd'hui des combattants : la transfusion de sang total au plus près du front.

Deux grands-pères que tout opposait

Son père naît en Pologne et arrive en Israël à deux ans. Après son service militaire, il part étudier la médecine en Italie, où il épouse une vendeuse catholique qui se convertit au judaïsme. Tout sépare les deux familles. Le grand-père paternel est l'unique survivant d'une lignée juive anéantie pendant la Shoah. Le grand-père maternel a porté l'uniforme de l'armée de Mussolini durant la Seconde Guerre mondiale avant d'être fait prisonnier au Maroc. À chaque fête, le premier adressait au second des lettres chargées de reproches.

Un Toscan sans un mot d'hébreu

L'enfant grandit à Sienne, où la communauté juive ne dépasse guère une cinquantaine de membres. Sa langue est l'italien. Peu avant sa bar-mitsva, la famille s'installe à Herzliya et Jacopo devient Yaakov. Il débarque sans parler hébreu, s'adapte vite et obtient son baccalauréat avec mention.

Son père, généraliste, le pousse vers l'Atouda, ce programme qui permet d'étudier avant de servir comme officier, dans l'espoir de lui garantir une affectation à l'abri. Après un passage par l'économie, il postule en médecine au Technion de Haïfa. Refusé, il suit deux ans de chirurgie dentaire puis rejoint la faculté de médecine de l'Université hébraïque de Jérusalem. La lettre de rejet du Technion trône aujourd'hui, encadrée, dans son bureau de directeur.

Trois fois à un cheveu de la mort à Gaza

Le poste protégé espéré par son père ne viendra jamais. Il est nommé médecin du bataillon Tsabar 432 de la brigade Givati, engagé dans la bande de Gaza. En 2002, il échappe de peu à des tirs amis pendant l'évacuation d'un blessé. En 2003, un engin antichar improvisé frappe son véhicule à environ 400 mètres de la place Medina, et le tireur est abattu. En 2004, devenu médecin de brigade, il réchappe d'une attaque sur l'axe de Kissoufim. « Année après année, j'étais à un cheveu de la mort », résume-t-il.

Il commande ensuite la section médicale de l'unité 669, le commando de sauvetage héliporté de l'armée de l'air, sert dans la division Ha'Esh puis dirige la médecine opérationnelle auprès du médecin-chef de Tsahal. Lauréat d'un prix d'excellence en médecine de combat, il quitte l'uniforme avec le grade de lieutenant-colonel.

Le sang total, une révolution née d'un revers

En 2013, privé de promotion, il part à San Antonio, au Texas, comme chercheur à l'institut de recherche chirurgicale de l'armée américaine. Cette mise à l'écart devient un tournant. Il s'y intéresse au sang total, qui réunit dans une seule poche globules rouges, plasma et plaquettes, là où les secours transfusent d'ordinaire ces composants séparément.

Quatre ans plus tard, avec la professeure Eilat Shinar et le Magen David Adom, il pilote son introduction en Israël. Un secouriste de l'unité 669 réalise alors la première transfusion de sang total sur un soldat blessé. Depuis 2018, le service de santé de Tsahal y recourt massivement, et plusieurs hôpitaux civils l'utilisent depuis 2023. Issu d'un donneur unique de groupe O positif, compatible avec plus d'un tiers de la population, ce produit limite aussi le risque infectieux. L'innovation a valu à Yaakov Chen, aux équipes médicales de l'armée et aux services du sang du MDA une distinction spéciale lors du prix de la Sécurité d'Israël 2025.

Aux commandes de Meir depuis la guerre

Conseiller au ministère de la Santé durant la pandémie de Covid-19, il rejoint Clalit en 2020 comme directeur adjoint de Meir, avant d'en prendre la tête en 2024, au cœur de la guerre des Épées de fer. Il fait alors protéger huit à dix services, soit près de 200 lits.

L'hôpital compte 801 lits et 4 989 salariés, dont 879 médecins, pour près d'un million d'habitants de la plaine du Sharon. Ses urgences occupent depuis juillet 2024 un espace sécurisé de 6 000 mètres carrés, quatre fois plus vaste qu'avant, avec des unités adultes et pédiatriques. Le bloc aligne 21 salles d'opération, dont 19 tournent simultanément, et l'imagerie a progressé d'environ 60 % en dix ans.

Meir n'a toutefois ni neurochirurgie, ni chirurgie cardiaque, ni dermatologie, spécialités assurées par le centre Beilinson, et manque de spécialistes en ORL de l'enfant.

Le directeur enseigne enfin la médecine de catastrophe à l'École de santé publique de Jérusalem, à des praticiens venus d'Afrique et d'Asie. Son établissement s'entraîne régulièrement aux scénarios extrêmes : épidémie, Ebola, tremblement de terre.

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