Ce n'est cependant qu'un des nombreux mystères posés par la basilique d'Ashdod Yam.
Fille perdue depuis longtemps ?
D'une part, nous ne savons pas à qui l'église était dédiée. L'abside centrale abritait le maître-autel et un tombeau, probablement de l'époque romaine tardive, précédant la construction de la basilique.
Lorsque les archéologues ont ouvert la tombe, ils ont trouvé un seul squelette, enterré sans aucun artefact – une simple sépulture typique des premiers saints chrétiens, explique le Dr Hila May, une anthropologue physique de l'Université de Tel Aviv qui étudie les restes humains du site.
Il était courant que les premiers chrétiens identifient les tombes anciennes appartenant à des saints, des martyrs ou des prophètes, et construisent des églises autour d'eux pour promouvoir le pèlerinage et le culte, dit May. La tombe de la personne sainte était également la seule sépulture qui n'a pas été recyclée plus tard en fosse commune, note May.
Malheureusement, aucune mosaïque ou inscription dans l'abside, qui aurait pu aider à clarifier l'attribution de la tombe, n'a survécu, et l'église n'est pas mentionnée dans les textes anciens connus, dit Fantalkin.
Alors que l'analyse de May n'est pas encore terminée, elle soupçonne que le squelette dans la tombe appartenait à une femme. Cela ouvre une théorie intéressante.
Selon le Nouveau Testament (Actes 8:40), Philippe l'évangéliste a été transporté par le Saint-Esprit à Azotos Paralios, Ashdod Yam où il a prêché.
Le saint avait également quatre filles célibataires qui étaient des prophétesses douées (Actes 21:9) et ont joué un rôle important dans l'Église primitive.
Il est donc possible que, compte tenu du lien de Philip avec Ashdod Yam, une tradition se soit développée selon laquelle l'une de ses filles y a été enterrée et qu'une ancienne tombe locale ait pu être identifiée comme sa tombe, conduisant finalement à la construction d'une basilique particulièrement aimé par les femmes ministres, dit Fantalkin.
Ceci, pour le moment, n'est que pure spéculation, mais quelle que soit la personne enterrée dans l'abside, elle (ou il) a dû être considérée comme une personne assez sainte pour mériter la construction d'une si magnifique église et pousser de nombreux fidèles à la choisir. comme leur dernière demeure.
Ministère des femmes diacres
Bien qu'il existe des sépultures et des inscriptions commémoratives similaires dans de nombreuses églises byzantines, la quantité de textes et le nombre élevé de diaconesses et d'autres femmes ministres mentionnés,ici, sont uniques, explique le professeur Joseph Patrich, archéologue et expert byzantin de l'Université hébraïque qui n'a pas pris partie à la fouille.
Ces femmes avaient probablement un statut élevé et avaient les moyens et le pouvoir d'être commémorées de cette manière, ajoute Di Segni.
Par exemple, la « Sainte Mère Sophronia » était probablement la mère supérieure d'un couvent voisin, suggère-t-elle. Quant aux diaconesses, qui constituent la plupart des femmes mentionnées dans les inscriptions, il pourrait s'agir de religieuses ou de femmes laïques d'un âge plus avancé et de classe supérieure, dit Di Segni.
Dans l'Église byzantine, les diaconesses jouaient un rôle important dans le baptême des femmes et d'autres rites, ainsi que dans le ministère auprès des femmes converties, des malades et des pauvres, explique le Dr Balbina Bäbler, historienne de l'Université de Göttingen qui fait partie de le projet.
Le ministère des femmes diacres (du grec « diakonos » – servante ou assistante) a été éliminé dans la plupart des confessions chrétiennes au cours des siècles, mais récemment, des appels ont été lancés pour ramener cet ordre ancien. L'Église orthodoxe de Grèce et le Patriarcat d'Alexandrie et d'Afrique ont rétabli le rôle, tandis que le pape François a mis en place une commission pour étudier la possibilité d'une démarche similaire pour l'Église catholique .
Pour en revenir à « l'église des diaconesses » d'Ashdod Yam, comme l'appellent maintenant certains érudits, les archéologues ont enquêté sur d'autres sépultures dans le complexe. Et, comme c'est souvent le cas, ils ont découvert plus de questions que de réponses.
Par exemple, le pavé en mosaïque mentionné ci-dessus dédié à Gaianos le prêtre et à Severa la diaconesse reposait sur deux tombes, dont chacune contenait une sépulture complexe à deux couches.
Dans les sépultures inférieures et antérieures, les chercheurs ont trouvé deux adultes, l'un peut-être une femme portant une boucle d'oreille en or et un homme. Le crâne de ce dernier a été retrouvé cloué sur une pointe de fer qui l'avait embroché à travers la mâchoire
(Alerte spoiler : cela l'a tué !).
Dans la tombe adjacente, probablement de la même période, les corps de quatre ou cinq enfants ont été retrouvés, des bébés aux adolescents, dit May.
Les deux adultes des premiers martyrs chrétiens auraient été tués dans une vague de persécutions ? Et leurs enfants ont-ils été massacrés et enterrés avec eux ? C'est possible, mais nous ne savons pas encore avec certitude, dit l'anthropologue.
Ce qui est clair, c'est que la tombe des adultes a été rouverte dans une phase ultérieure de l'histoire de la basilique et transformée en un enterrement de masse pour quelque six personnes, pour la plupart des adultes, qui ont été jetées sur les restes des martyrs putatifs et généreusement aspergées de chaux, elle dit.
Un temps de mort
Ce phénomène se répète dans toute l'église. Lorsque les archéologues ont ouvert une tombe à l'entrée de la basilique marquée comme appartenant à « Theodoros the magistrianos » (un fonctionnaire local chargé de percevoir les taxes au port), ils espéraient fouiller la tombe riche en artefacts d'un homme riche. .
Au lieu de cela, ils ont trouvé un autre fouillis d'os, représentant les restes mal conservés et recouverts de chaux de jusqu'à 10 personnes, qui avaient clairement repris la tombe des magistrianos à une date ultérieure.
Le fait que les tombes aient été réutilisées est évident même sans ouvrir les sépultures. La plupart sont recouvertes de mosaïques rapiécées, indiquant que ces parties du sol de l'église ont été à un moment donné arrachées pour enterrer des corps frais, puis réparées, explique le Dr Lihi Habas, archéologue de l'Université hébraïque et expert en mosaïques byzantines.
Dans certains cas, il y a eu des tentatives pour restaurer les motifs originaux de la décoration du sol, avec un succès variable, tandis que dans d'autres, ils ont simplement réparé les trous avec des carreaux de mosaïque blancs unis, dit Habas.
"Ils n'ont pas essayé de cacher les correctifs, vous pouvez voir très clairement la différence entre l'original et les modifications", note-t-elle. « Quand il s'agit d'un correctif de qualité inférieure, cela signifie clairement qu'il s'agissait d'un travail urgent. »
Les réparations précipitées du sol, les enterrements de masse, l'utilisation de la chaux - normalement utilisée pour limiter les odeurs et la contagion - indiquent tous une période de crise et de mort généralisée.
Cela conduit les chercheurs à suggérer que les sépultures ultérieures pourraient être liées à la soi-disant peste de Justinien , qui a frappé l'empire byzantin dans les années 540.
L'épidémie, du nom de l'empereur de l'époque, aurait tué des millions de personnes et aurait contribué de manière significative au déclin de l'Empire romain d'Orient.
Cependant, ces dernières années, certains chercheurs se sont interrogés si cette épidémie était vraiment si dévastatrice, car peu de preuves de ses effets avaient été trouvées dans les archives archéologiques.
En 2013, les chercheurs ont identifié des traces de Yersinia pestis, l'agent pathogène responsable de la peste, dans les restes humains d'un cimetière du VIe siècle en Allemagne , mais beaucoup plus de données sont nécessaires pour comprendre l'ampleur et la portée de cette ancienne pandémie.
C'est pourquoi May et ses collègues rechercheront l'ADN de Y. pestis dans les squelettes d'Ashdod Yam. S'ils trouvent effectivement la bactérie, ce sera la première preuve de la peste de Justinien trouvée en Israël et fournira des informations inestimables sur la propagation de la maladie et l'évolution de l'agent pathogène, dit May.
Perdu, retrouvé, réenterré
Après environ deux siècles d'existence tumultueuse, l'histoire de l'église des diaconesses a pris fin brusquement lorsque le complexe a été détruit par un énorme incendie vers l'an 600, dit Fantalkin. L'incendie peut être lié à une catastrophe naturelle, comme un tremblement de terre, ou peut-être à l'invasion perse du Levant lors de la guerre dévastatrice byzantine-sassanide de 602-628, suggère l'archéologue.
Quelle que soit la cause de la chute de la basilique, ironiquement, c'est l'effondrement du toit du bâtiment qui a enseveli les sols dans une sorte de capsule temporelle de tuiles et de poutres brûlées, préservant pour la postérité les splendides mosaïques et les tombes énigmatiques qui se trouvaient en dessous.
La redécouverte de l'église des diaconesses a provoqué des remous d'excitation non seulement parmi les chercheurs, mais aussi parmi les chefs religieux chrétiens. Le haut clergé orthodoxe y a tenu une liturgie en juillet pour prier pour les âmes des morts et le patriarche de Jérusalem Theophilos III a appelé les autorités israéliennes à protéger les restes de l'église.
La municipalité d'Ashdod, qui a soutenu les fouilles au cours des dernières années, prévoit d'ouvrir le site au public "dès que possible", a déclaré Ofer Dery, PDG de la société de développement touristique de la ville. Actuellement, ils attendent un plan de conservation pour les restes de l'église qui doit être élaboré par l'Autorité des antiquités d'Israël, dit Dery.
L'ensemble de la zone qui était autrefois Ashdod Yam devrait devenir un parc archéologique, incorporant non seulement la basilique nouvellement découverte, mais aussi une citadelle de l'ère islamique existante ainsi que d'autres églises et bâtiments anciens encore à fouiller, dit Saar Ganor, l'archéologue en chef de l'IAA pour la région d'Ashkelon, qui comprend Ashdod.
« Nous voyons Ashdod Yam comme un site d'une importance énorme, au niveau de Césarée », dit Ganor, faisant référence aux vestiges impressionnants de la ville portuaire construite par Hérode le Grand sur la côte nord d'Israël. "Mais pour cela, la ville d'Ashdod doit allouer un budget."
Ce ping-pong institutionnel va probablement continuer à se jouer encore un moment et il est impossible de prévoir maintenant quand le site ouvrira au public.
En attendant, Fantalkin et son équipe ont réenterré les restes de la basilique pour les protéger des éléments et du vandalisme, dans l'espoir qu'un jour, bientôt espérons-le, les trésors de l'église des diaconesses reverront la lumière.
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