Des chercheurs dévoilent le mystère des diplomates polonais qui ont sauvé des Juifs
C'est grâce au passeport paraguayen de son grand-père qu' Heidi Fishman a pu voir le jour.
Heidi Fishman est une auteure juive qui vit dans le Vermont, enfant on lui a dit que c'est grâce au passeport de Heinz Lichtenstern que ses grands-parents maternels et sa mère avaient réussi à échapper aux camps de la mort nazi.
C'est bien longtemps après le décès de son grand-père que Heidi âgée de 56 ans, a commencé à se poser des questions, : comment son grand-père, un Juif allemand né en Allemagne et sans liens connus avec le Paraguay, avait obtenu ce passeport.
"Je n'ai jamais su d'où venait le passeport ", a-t-elle dit lors d'une conférence sur l'histoire de la survie de sa famille. "Je viens d'accepter l'histoire de ma mère : Nous avions un passeport paraguayen. Mais d'où vient-elle ?"
Cette question a conduit Heidi Fishman avec d'autres personnes au destin similaire de sortir de l'ombre l'une des opérations de l'Holocauste les plus remarquables et les plus importantes de l'Histoire.
En partie grâce au pouvoir des réseaux sociaux, elle a appris l'année dernière que le passeport était l'un des milliers de faux qu'un groupe de six Polonais en Suisse avait mis leur vie en danger pour sauver des Juifs.
Des centaines de destinataires ont utilisé ces documents vitaux pour échapper au génocide en Europe occupée par les nazis.
Connu sous le nom de Groupe bernois, le groupe a opéré dans un tel secret que ses actions sont restées sans nouvelles pendant des décennies après l'Holocauste. Pourtant, ils ont laissé suffisamment de preuves pour permettre aux chercheurs de compiler une compréhension très détaillée de leurs efforts, selon Jeffrey Cymbler, un avocat new-yorkais qui a passé des décennies à assembler le puzzle qui a été enfin complété l'an dernier.
Les six membres bernois du Groupe "n'ont jamais dit à personne ce qu'ils avaient fait", a dit M. Cymbler. "Pendant des décennies, on ne connaissait que la moitié de l'histoire."
L'histoire préparée par Cymbler et une équipe chercheurs avec l'aide du gouvernement polonais, implique quatre diplomates polonais en exil à Berne, en Suisse.
Ils avaient conspiré pour fabriquer de faux passeports sud-américains pour les Juifs de Pologne et d'autres pays, puis, avec l'aide de deux Juifs polonais, ils avaient remis les documents à près de centaines de destinataires.
L'opération nécessitait de soudoyer des diplomates sud-américains au risque d'être déportés et remis aux nazis par les autorités suisses - qui étaient au courant du jeu des sauveteurs.
Cymbler est au courant depuis les années 1980 des tentatives de donner des passeports paraguayens aux Juifs de la ville ancestrale de Bedzin en Pologne, la ville ancestrale de sa famille. Mais il n'avait aucune preuve que quelqu'un ait utilisé de tels passeports pour survivre à l'Holocauste, dit Cymbler, généalogiste et fondateur de la Bedzin-Sosnowiec-Zawiercie Area Research Society.
Jeffrey Cymbler examine les documents liés au Groupe bernois en Suisse en 2017. (Courtoisie de Cymbler)
Tout a changé l'année dernière, lorsqu'il a trouvé sur Facebook des descendants de gens comme Heidi Fishman, qui ont été sauvés grâce à ces passeports.
"J'avais toujours pensé, que les passeports étaient arrivés pour aider les gens à s'enfuir ", dit Cymbler. Son grand-oncle a tenté d'obtenir un passeport paraguayen mais a péri avec sa famille lors de la liquidation du ghetto de Bedzin en 1943.
L'ambassade de Pologne en Suisse, sous la direction de l'ambassadeur Jakub Kumoch, a mis sur pied une petite équipe de recherche, comme preuve de l'existence du Groupe bernois, dans des archives suisses déclassifiées .
Pour la première fois, il a documenté la manière dont les passeports ont été produits, délivrés et utilisés pour sauver des personnes directement sous le nez des forces d'occupation nazies et des autorités suisses.
Les contrefaçons ont été faites sur de véritables pages vierges de passeport achetées illégalement par le Groupe bernois auprès de diplomates comme le consul honoraire du Paraguay, Rudolf Hügli.
Chaque passeport vierge coûtait des centaines de dollars, payés par les destinataires. Le Groupe bernois, n'a pas fait de bénéfice c'est ce qu'a démontré les recherche de Cymbler.
Konstanty Rokicki, vice-consul de Pologne à Berne, qui n'était pas juif, était un membre clé du Groupe bernois à ce stade du processus. C'est lui qui a rempli les détails des destinataires et falsifié d'autres parties des faux passeports.
Rokicki avait trois complices diplomates polonais : Ambassadeur en Suisse Aleksander Ładoś, son adjoint Stefan Ryniewicz et son attaché Juliusz Kühl, qui était le seul diplomate juif du groupe.
Les diplomates ont obtenu les noms et au moins une partie de l'argent pour acheter les passeports vierges à deux Juifs polonais vivant en Suisse : Abraham Silberschein, représentant du Congrès juif mondial, et Chaim Yisroel Eiss, homme d'affaires et militant zurichois du groupe haredi Agudat Israël.
Alfred Schwarzbaum, un activiste juif de Bedzin, qui avait réussi à fuir en 1940 vers une Suisse théoriquement neutre, a pris contact avec les bénéficiaires. Eiss, Silberschein et Schwarzbaum ont fait passer les passeports en contrebande aux destinataires.
"Schwarzbaum, qui a aidé le Groupe bernois, a utilisé des lettres codées pour diriger une partie importante de l'usine de falsification de passeports sous le nez de la censure allemande", a déclaré Cymbler.
Une lettre, écrite par le grand-oncle de Cymbler à Schwarzbaum, qui lui envoyait des photos faisant croire que c'était des photos de sa famille afin de ne pas éveiller les soupçons si le courrier tombait dans de mauvaises mains notamment les censeurs allemands, qui ouvraient et lisaient toute la correspondance en provenance et à destination du ghetto de Bedzin.
"Cher Alf, comment vont ta femme et tes enfants ? Tout va bien pour nous, nous allons bien, nous travaillons. En souvenir de nous, nous vous envoyons nos photos", peut-on lire dans la lettre. Les empreintes étaient au dos avec les noms des personnes photographiées.
Dans certaines lettres, les destinataires utilisaient des mots yiddish pour tenir secrètement le Groupe bernois au courant des développements dans le ghetto.
"Oncle Geirush arrive cette semaine", lisait-on dans une lettre, qui voulait dire "déportation". "Nous attendons l'arrivée imminente de notre ami Malachamavet", signifiant "l'ange de la mort".
Pour le grand-oncle de Cymbler, sa femme et leurs deux enfants, les passeports sont arrivés trop tard. Ils ont été assassinés à Auschwitz.
Mais des centaines d'entre eux ont pu utiliser ces passeports soit pour échapper à l'occupation nazie, soit pour obtenir le statut de prisonniers de guerre étrangers qui les a tenus à l'écart des camps de la mort.
De nouveaux dossiers de l'interrogatoire de Schwarzbaum par la police suisse, récemment déclassifiés, indiquent que le Groupe bernois était déjà dans leur ligne de mire.
Tous ses membres ont été arrêtés pour être interrogés , ce qui laisse présager leur déportation vers la Pologne occupée par les Suisses, qui étaient neutres mais soucieux de ne pas mettre les Allemands en colère.
Le Groupe bernois s'est progressivement engagé à fournir des passeports d'autres pays d'Amérique du Sud, aux Juifs des Pays-Bas occupés et même ceux qui vivaient en Allemagne . Ils étaient le centre d'une conspiration internationale que les Allemands auraient sans doute écrasée avec toute la force de leur police secrète et impitoyable de la Gestapo.
Le risque était tel que de nombreux destinataires de passeports bernois du Groupe n'avaient aucune idée de qui les fabriquait, ni même qu'ils étaient faux.
Ce fut certainement le cas pour la famille de Heidi Fishman, sa mère Ruth qui a été déporté en 1944 d'Amsterdam au ghetto de Theresienstadt avec son père et sa mère.
La famille a été retirée des transports du camp de la mort après avoir présenté une copie de leur passeport paraguayen.
Avant d'obtenir l'exemption, le père de Ruth l'a embrassée et a pleuré devant elle pour la première fois de sa vie, dans ce qu'il croyait être un dernier adieu, dit Heidi Fishman.
L'intérêt de l'ambassade polonaise actuelle pour cette affaire coïncide avec un effort plus large de la Pologne pour mettre en lumière les efforts des Polonais qui ont sauvé des Juifs pendant l'Holocauste. Les détracteurs de cet effort disent qu'il blanchit les actions des Polonais qui ont trahi les Juifs aux Nazis ou les ont tués.
Le débat sur la complicité polonaise - qui a été exacerbé par l'adoption, l'année dernière, d'une loi érigeant en crime le fait de blâmer la nation polonaise pour les crimes nazis - faisait rage alors que Cymbler, Fishman et d'autres découvraient la vérité sur le groupe bernois, a déclaré Heidi Fishman.
Elle a déclaré qu'au début, elle était "mal à l'aise" de travailler avec des fonctionnaires représentant le gouvernement de droite polonais, que certains critiques accusent de révisionnisme de l'Holocauste.
"Je ne voulais pas être utilisée comme une marionnette, comme une juive qui dit que les Polonais n'ont fait que de belles choses pendant l'Holocauste ", a-t-elle dit. Mais jusqu'à présent, a-t-elle ajouté, "je n'ai vu aucune tentative d'utiliser l'histoire du Groupe bernois pour blanchir les actions de la Pologne ".
Cymbler, l'avocat juif new-yorkais qui a commencé ses recherches sur le Groupe bernois dans les années 1980, dit qu'il ne pense pas du tout à ses découvertes dans le contexte du débat actuel.
"C'est simplement une recherche devérité, a-t-il dit.
Bien que le gouvernement polonais en exil connaissait les actions du Groupe bernois et qu'il les ait soutenues, M. Cymbler a déclaré : "Il ne s'agit pas de l'histoire d'un gouvernement polonais. C'est l'histoire de six citoyens polonais, dont trois juifs. Il s'agissait d'êtres humains qui essayaient de sauver d'autres êtres humains : juifs, pas nécessairement polonais, dans toute l'Allemagne nazie."
Kumoch, l'ambassadeur actuel en Pologne, a un point de vue différent. Quoi que son prédécesseur en temps de guerre, Aleksander Ładoś, ait fait, Kumoch a dit, "il l'a fait au nom de l'État polonais. L'Etat qui a combattu les nazis et essayé de sauver ses citoyens juifs."
