Diabète « type 1,5 » : trois médicaments de pharmacie guérissent un tiers des souris, la percée israélienne de Bar-Ilan

Par Claudine Douillet

Un antiacide vendu partout, un antidiabétique d'usage courant et une molécule bien connue des neurologues : associés, ils ont fait disparaître le diabète chez environ un tiers des souris traitées. En cette Journée mondiale du diabète, l'université Bar-Ilan dévoile une avancée contre le LADA, le diabète auto-immun de l'adulte surnommé « type 1,5 », qui représente 9,1 % des cas dans le monde et passe très souvent pour un banal type 2. Comme ces trois médicaments sont déjà autorisés, les chercheurs israéliens visent directement un essai chez l'homme.

Le LADA, un diabète qui avance masqué

Le diabète auto-immun latent de l'adulte, LADA selon son acronyme anglais, n'a rien à voir avec l'obésité ni avec la résistance à l'insuline. Il naît d'une attaque du système immunitaire contre les cellules du pancréas qui fabriquent l'insuline, comme dans le type 1, mais il survient plus tard et progresse lentement. D'où son surnom de « type 1,5 ».

Ce profil hybride explique les erreurs de diagnostic à répétition. Un patient de plus de trente ans dont la glycémie grimpe est presque toujours classé type 2 et soigné comme tel, alors que sa maladie relève d'un tout autre mécanisme. Le Dr Ron Piran, qui a dirigé l'étude à la faculté de médecine Azrieli de Bar-Ilan, à Safed, raconte avoir été mis sur la piste par un patient de 60 ans : un taux de sucre élevé, mais une production d'insuline étonnamment faible, mesurée par le test du peptide C, un résultat incompatible avec un type 2 débutant.

Trois molécules déjà présentes en pharmacie

L'équipe a misé sur une combinaison inédite de produits existants. Le GABA, un neurotransmetteur, est réputé soutenir les cellules bêta du pancréas et apaiser l'inflammation. La sitagliptine figure depuis longtemps dans l'arsenal des diabétologues pour réguler la sécrétion d'insuline. L'oméprazole, enfin, est l'inhibiteur du reflux gastrique le plus ordinaire qui soit.

Chacune de ces substances avait déjà fait l'objet de travaux séparés. L'idée des chercheurs était de vérifier si leur association pouvait freiner l'offensive auto-immune contre le pancréas tout en aidant les cellules productrices d'insuline à se reconstituer.

Un tiers des souris guéries, sans insuline

Les essais ont été menés sur des souris modifiées pour reproduire le LADA. Environ 30 % des animaux traités ont totalement guéri : leur glycémie est revenue à la normale, ils n'ont plus eu besoin d'insuline et sont restés indemnes de diabète plusieurs semaines après l'arrêt du protocole.

L'explication tient à une véritable régénération. Les rongeurs ont produit de nouvelles cellules sécrétrices d'insuline, principalement par la multiplication de celles qui subsistaient dans leur pancréas. Les autres sujets, en revanche, n'ont montré qu'une réaction faible, voire nulle.

Deux marqueurs sanguins pour prédire la réponse

C'est précisément cette différence qui a orienté la seconde partie des recherches. L'équipe du Dr Shira Perez, responsable du centre de génomique de la faculté, a analysé des prélèvements sanguins effectués avant tout traitement. Elle y a repéré deux marqueurs d'ARN libre circulant, baptisés Adgrb1 et Chd5, qui distinguent les animaux répondeurs de ceux qui ne réagissent pas.

Pour Ron Piran, cette découverte constitue un pas vers une médecine de précision du diabète auto-immun : savoir à l'avance quels malades tireront profit de la combinaison éviterait de leur imposer un protocole inutile. Le deuxième auteur de l'étude, Ahmad Dallasheh, cherche désormais à établir si des patients humains présentent des signatures ARN comparables.

Un raccourci vers l'essai clinique

Le principal atout de cette piste est réglementaire. Les trois molécules sont approuvées par l'agence américaine du médicament (FDA) et commercialisées depuis des années. Leur innocuité n'a donc pas à être démontrée de zéro, ce qui raccourcit considérablement le chemin vers les essais humains, prochaine étape annoncée par le Dr Piran.

La prudence reste de mise. Ces résultats ont été obtenus chez l'animal, et rien ne garantit qu'ils se confirmeront chez l'homme. Aucun patient ne doit modifier son traitement sans avis médical.

Un enjeu de santé publique majeur pour Israël

Près de 600 millions d'adultes âgés de 20 à 79 ans vivent aujourd'hui avec un diabète dans le monde, un chiffre qui devrait atteindre 853 millions en 2050. Israël est particulièrement concerné : environ 548 000 adultes y étaient atteints en 2021, soit près de 10 % de la population majeure, contre une moyenne de 6,7 % dans les pays de l'OCDE, selon le programme national des indicateurs de qualité en santé communautaire. Les catégories socio-économiques les plus modestes sont les plus exposées.

L'auteure principale, Wisal Sawaed, en tire un conseil très concret : toute personne diagnostiquée diabétique après 30 ans devrait demander un test du peptide C afin de connaître la nature exacte de sa maladie, plutôt que de supposer d'emblée un type 2.

Une pionnière bédouine de Galilée

Derrière cette publication se dessine aussi un parcours remarquable. Wisal Sawaed est la première femme de son village bédouin de Salama, en Galilée, à obtenir un doctorat. Son travail, publié dans la revue scientifique MedComm, place la faculté de médecine de Safed parmi les acteurs à suivre dans la lutte contre une pathologie qui touche des dizaines de millions de malades, souvent mal diagnostiqués.

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