Panne géante du contrôle aérien américain : les vols d'Israël vers les États-Unis suspendus

Par Claudine Douillet

Le ciel américain s'est figé vendredi soir. Une défaillance des communications du contrôle aérien a imposé l'arrêt de tous les décollages aux États-Unis pendant plus de quatre heures. On n'avait rien vu de tel depuis un quart de siècle. À la demande des autorités américaines, Eurocontrol a gelé les départs vers l'Amérique depuis ses 42 pays membres, Israël compris. Samedi, plus de 2 000 vols restaient annulés outre-Atlantique. Washington écarte la cyberattaque et accuse des équipements analogiques hors d'âge. Pour les passagers israéliens, les perturbations devraient durer plusieurs jours.

Un arrêt national inédit depuis 25 ans

Vendredi 13 novembre, l'Administration fédérale de l'aviation (FAA) a ordonné un « ground stop » national : plus aucun avion n'était autorisé à quitter le sol américain. La mesure n'a été levée que vers 20 h 15, heure de New York, soit 3 h 15 samedi en Israël. Depuis les attentats du 11 septembre 2001, le pays n'avait connu qu'un seul blocage de cette ampleur, en janvier 2023, lorsque le système d'avis aux pilotes s'était effondré. Après la reprise, seuls quelques vols intérieurs ont pu décoller.

Samedi, les compagnies peinaient toujours à rétablir leurs programmes. Plus de 2 000 vols étaient annulés à travers le pays et le site de suivi FlightAware en recensait même plus de 2 500, sans compter des centaines de retards.

Des équipements analogiques à bout de souffle

Les autorités américaines attribuent la panne à une surcharge : de nouvelles technologies greffées sur le réseau ont saturé un matériel vétuste, provoquant des coupures intermittentes des liaisons radio et des trous dans la couverture radar. Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a dénoncé sur X un équipement analogique « vieux de plusieurs décennies ». Il assure que le nouvel outil d'intelligence artificielle de la FAA, conçu pour anticiper les incidents, n'est pas en cause et que les installations récentes ont tenu.

Le ministre a surtout chargé le Congrès, coupable selon lui de ne pas débloquer assez de crédits, et prévenu que d'autres incidents restaient possibles. Les élus ont voté 12,5 milliards de dollars pour moderniser le système ; la Maison Blanche en réclame 30 milliards supplémentaires. Des milliers de câbles en cuivre ont déjà cédé la place à la fibre optique et des centaines de radios ont été renouvelées. Le réseau reste pourtant fragile. En septembre, un chantier qui avait sectionné une ligne de fibre avait paralysé des centaines de rotations dans le Nord-Est, et l'an dernier, des coupures radar à répétition avaient désorganisé l'aéroport de Newark.

La piste d'une cyberattaque écartée

Le secrétaire à la Sécurité intérieure, Markwayne Mullin, exclut toute piste malveillante et affirme que personne n'a été mis en danger : plus de 3 000 appareils en vol se sont posés sans encombre vendredi. Il reconnaît toutefois que ses services ne s'attendaient pas à une telle défaillance, annonce un redémarrage complet du système et n'exclut pas de nouvelles interruptions.

Steve Arroyo, expert en sécurité aérienne et ancien commandant de bord chez United Airlines, approuve la décision. À l'échelle du pays, les contrôleurs ne pouvaient plus dialoguer de manière fiable avec les équipages, et clouer les avions au sol était la seule option sûre. Contrairement au 11 Septembre, les appareils déjà en l'air n'ont pas reçu l'ordre d'atterrir immédiatement.

Des passagers prisonniers du tarmac

Les témoignages de voyageurs excédés se multiplient. À Los Angeles, des passagers arrivés de Newark sont restés plus de cinq heures enfermés dans leur avion, faute de porte disponible. À Charlotte, un vol American Airlines reliant Miami à Moline, dans l'Illinois, a patienté quatre heures sur la piste ; un passager a fini par débourser 100 dollars de VTC pour rejoindre un hôtel. Le sport universitaire a lui aussi trinqué : l'équipe de football d'Auburn a dû gagner le Mississippi en bus et son match a été décalé à 16 h 15.

Israël touché par ricochet

La crise a franchi l'Atlantique. À la demande de l'aviation américaine, Eurocontrol, l'organisme qui coordonne la circulation aérienne en Europe, a suspendu les départs vers les États-Unis depuis ses 42 États membres, dont Israël. Les liaisons directes entre l'aéroport Ben Gourion et New York, Miami ou Los Angeles sont donc interrompues, avec un effet domino sur la rotation des appareils et des équipages.

Ce que doivent faire les voyageurs

Washington promet un retour à la normale avant Thanksgiving, le 26 novembre, période la plus chargée de l'année dans le ciel américain. D'ici là, les passagers au départ d'Israël doivent vérifier le statut de leur vol auprès de leur compagnie avant de se rendre à l'aéroport. Une panne du contrôle aérien relève des circonstances extraordinaires. En général, la compagnie n'a donc pas à verser d'indemnisation forfaitaire. La loi israélienne sur les services aériens l'oblige en revanche à proposer un remboursement ou un réacheminement, et à assurer repas et hébergement pendant l'attente.