Une a sauvé l'industrie des agrumes de l'effondrement, la seconde a développé un médicament dans l'ombre et la troisième a  joué du piano dans un kibboutz en dissimulant sa carrière scientifique. Trois israéliennes géniales et totalement inconnues.

Dés le début du sionisme, l'industrie des agrumes a été l'un des symboles les plus importants de l'agriculture en Israël et l'un des points d’ancrage économiques du pays. Par exemple, dans les années 1930, environ 75% des exportations israéliennes étaient des agrumes, principalement des oranges et des pamplemousses. Au fil des années, la gloire a diminué en raison des changements économiques et sociaux, et dans les années 1970, l'industrie des agrumes s'est retrouvée plongée dans une crise profonde. L'un des responsables de sa réorganisation réussie fut la généticienne Aliza Vardi.

Né en 1935, Vardi a grandi à Rishon Lezion. Pendant son service militaire, elle a été dessinatrice et a continué à travailler sur le terrain dans l'industrie aérospatiale. Elle a finalement décidé d'étudier la biologie à l'Université hébraïque. Elle s'est spécialisée en génétique et son doctorat, sous la supervision du Prof. Daniel Zohari, était axé sur la génétique et l'évolution des cultures du blé. Elle a continué sa formation sur le terrain à l'Université de Cambridge au Royaume-Uni et, après son retour en 1972, est allée travailler au Centre Volcani de Beit Dagan, aujourd'hui connu comme L'organisation de recherche agricole.

En 1973, Vardi a été nommée directrice des « projets d'amélioration des agrumes » au Centre Volcani. Avec l'aggravation de la crise des agrumes, l'institut s'est rendu compte qu'il fallait se concentrer sur l'innovation et, dans les années 1980, Vardi a été chargée de développer de nouvelles variétés d'agrumes. L'un des défis rencontrés par les chercheurs était le développement de variétés de fruits sans pépins, populaires en Europe.

"Pour produire des fruits sans pépins, nous devons créer des mutations. Nous devons donc sélectionner les variétés appropriées, les faire pousser et voir si elles se développent", explique le Dr Nir Carmi, chef de l'amélioration des agrumes et Développement de nouvelles variétés dans l'organisation de recherche agricole.

«Le développement des agrumes prend beaucoup de temps et nécessite beaucoup de patience. Aliza Vardi a eu la patience et la capacité de ce travail minutieux. Avec sa ténacité, son intuition et sa vision scientifique, elle a choisi les bonnes variétés. "

Vardi a poursuivi le travail du Prof. Pinkas Spiegel, qui a dirigé l'équipe d'amélioration avant elle, et s'est concentré principalement sur le développement de variétés de clémentines et de mandarines. La star était la souche de clémentine "Or", qui se caractérise par des fruits sucrés et savoureux, très faciles à peler et qui ne contiennent pratiquement aucun pépin.

Dans les années 1990, seuls quelques agriculteurs cultivaient la souche Or, mais au début des années 2000, encouragés par le ministère de l'Agriculture, son développent a explosé. Aujourd'hui,  les vergers sont répartis sur plus de 20 hectares et les clémentines douces sont exportées vers de nombreux pays, en particulier en Europe occidentale, mais aussi en Amérique du Nord, en Russie et même au Japon.

En 1998, Vardi a été nommé directrices de l'amélioration et de la génétique pour les arbres fruitiers. Elle a pris sa retraite en 2001, peu avant l'énorme succès d'Or. Elle a remporté un prix décerné par le Plant Council et, en 2011, elle a reçu le prix Kent pour la recherche agricole décisive. Elle est morte d'un cancer en 2014.

Développer un médicament oui, mais sans la gloire qui l'accompagne

Copaxone apparaît sur toute liste des inventions israéliennes les plus importantes. Ce médicament inhibe la progression de la sclérose en plaques et a été commercialisé dans des dizaines de pays à travers le monde, faisant gagner des milliards de dollars à Teva Pharmaceutical Industries, qui détenait des droits exclusifs pendant de nombreuses années.

En 1996, la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé le médicament, sur la base d'un brevet enregistré plus de deux décennies plus tôt par trois scientifiques de l'Institut Weizmann. Deux scientifiques de haut niveau, le Prof. Michael Sela et le Prof. Ruth Arnon, étaient des personnalités éminentes ayant remporté des prix prestigieux, dont le Wolf Prize, le Prix Rothschild et le Israel Prize. Cependant, le troisième est resté dans l'ombre, ne partageant pas la gloire des deux autres.

DVORA SAVITSKY est née à Tel Aviv en 1941 de parents qui avaient immigré de Pologne dans les années 1930. Elle a grandi à Tel-Aviv, et a commencé à s'intéresser à la science au lycée, se tournant vers la biologie. Au cours de son service militaire, elle a rencontré Chaim Teitelbaum, qui plus tard est devenu un officier supérieur des FDI. Ils se sont mariés en 1962. Dvora Teitelbaum a étudié la biologie à l'Université de Tel-Aviv et a complété sa maîtrise en 1966.

Elle a ensuite déménagé à l'Institut Weizmann et a commencé son doctorat sous la supervision du Prof. Ruth Arnon au Département d'Immunologie.

Le groupe étudiait les réponses immunitaires, entre autres, cherchant des moyens d'induire chez les animaux de laboratoire la maladie connue sous le nom d'encéphalomyélite auto-immune expérimentale (EAE), un modèle de sclérose en plaques, dans lequel le système immunitaire attaque la myéline. La myéline est la couche lipidique qui recouvre les fibres nerveuses et leur permet de conduire des signaux électriques.

Après plusieurs essais, leur recherche s’est avérée être une réussite. Le médicament a été appelé Copaxone et a ensuite été acheté par Teva.

En 1974, Teitelbaum a terminé son doctor mais a renoncé à compléter sa formation post-doctorale.

«Élever des enfants était très important pour elle, et le fardeau est retombé sur elle parce que notre père a servi pendant de longues périodes loin de chez nous», a raconté la fille de Teitelbaum, Sagit Shiran.

"La carrière militaire de notre père l'a empêchée de voyager à l'étranger, comme la plupart des scientifiques le font à ce stade de leur carrière".

Finalement, en 1980, Teitelbaum s’est rendue à l'Université Tufts du Massachusetts pour une année de formation post-doctorale, mais il était trop tard pour entreprendre une carrière universitaire indépendante.

Elle a continué à travailler sur le projet Copaxone et sur ses études connexes presque jusqu'à sa mort d’un cancer en 2008. Après sa mort, ses enfants ont établi à la mémoire de leurs parents un fonds de recherche qui soutient la coopération entre l'institut et les hôpitaux à l'Institut Weizmann.

"Elle était une femme intelligente, mais très humble, et ne voulait jamais se démarquer", confie Shiran.

Entre Einstein et la routine du kibboutz

Entre Einstein et la routine du Kibboutz

Les enfants qui ont grandi au Kiboutz Mishmar Ha'emek dans les années 1960 et 1970, n'imaginaient absolument pas que la belle femme travaillant à l'usine et au bureau de poste et qui jouait du piano avait également un rôle important dans le travail des lauréats du prix Nobel. Dans toute sa modestie, elle n’a jamais rien dit. Seulement lorsqu'on le lui a demandé, elle a accepté d'enseigner les mathématiques aux enfants du kibboutz.

Bruria Kaufman est née à New York en 1918. Quand elle était enfant, sa famille a immigré en Israël pour s’installer d'abord à Tel-Aviv puis à Jérusalem. Dans sa jeunesse, elle a excellé dans la science - en particulier les mathématiques - ainsi que dans la musique, devenant une pianiste accompli. Son père, Yehuda Even Shmuel Kaufman, un savant dans les études juives connues pour sa traduction de The Kuzari de Yehuda Halevi en hébreu, a parfois été surnommé le «ministre de la culture» de l'Etat en herbe

Kaufman a étudié les mathématiques à l'Université hébraïque, d’où elle a été diplômée en 1938.

Elle est retournée aux États-Unis et a poursuivi des études avancées en mathématiques à l'Université de Columbia. En 1947, elle a complété un doctorat en mathématiques et est devenue chercheuse associée à l'Institute for Advanced Study de Princeton University.

KAUFMAN a travaillé à Princeton avec le mathématicien renommé John von Neumann. En 1950, elle est devenue l'assistant du célèbre physicien Albert Einstein, poste qu'elle a occupé jusqu'à la mort d'Einstein en 1955. Au cours de ces années, ils ont écrit deux articles ensemble et co-écrit un livre sur le sens de la relativité.

Après la mort d'Einstein, Kaufman a passé du temps à organiser ses notes et recherches, et en 1957 a rejoint son mari à l'Université de Pennsylvanie, où elle a participé à la recherche mathématique dans le domaine de la linguistique. En 1960, le couple a immigré en Israël, s'est installé dans le kibboutz Mishmar Ha'emek.

En 1965, lorsque l'Université hébraïque reçut la succession d'Einstein, Kaufman était membre de l'équipe qui publiait ses écrits scientifiques.

Tout au long de leur travail scientifique, Kaufman et son mari ont été dévoués avec enthousiasme au mouvement socialiste et au travail du kibboutz. Zellig a travaillé dans les vergers et Bruria sur la chaîne de production de l'usine de Tama qui produit de la vaisselle en plastique. Elle a également enseigné les mathématiques aux enfants du kibboutz, et adorait jouer du piano et chanter aux événements kibboutz.

Dans les années 1980, lorsque leur seul enfant a grandi, le couple a quitté le kibboutz et est revenu aux États-Unis, principalement en raison de la carrière académique de Harris. Kaufman a été professeur invité à Columbia et à l'Université de l'Arizona, où elle a finalement déménagé après le décès de son mari en 1992.

Kaufman a passé ces dernières années dans une maison de soins infirmiers à Kiryat Tivon jusqu'à son décès en 2010 à l'âge de 92 ans.

Source : Jpost