Herman Wouk, auteur légendaire qui a introduit le judaïsme dans le grand public, meurt à 103 ans.

Herman Wouk, le meilleur écrivain juif orthodoxe de tous les temps  dont la carrière littéraire s'étend sur près de sept décennies et qui a contribué à introduire le judaïsme dans le courant dominant américain, est décédé vendredi à l'âge de 103 ans.

Son agent a confirmé la nouvelle à l'Associated Press .

Herman Wouk est l'auteur de deux douzaines de romans et d'ouvrages documentaires, dont «The Caine Mutiny» de 1951, lauréat du prix Pulitzer, qui figurait depuis deux ans sur la liste des best-sellers et le best-seller «Marjorie Morningstar» de 1955. Les deux livres ont été adaptés à l'écran.

Ses romans «The Winds of War» et «War and Remembrance» (La guerre et le souvenir) deviennent tous deux des succès pour la mini-série télévisée. Au milieu des années 50, le succès populaire et financier de Wouk en tant que romancier juif américain a été sans égal.

Encore plus inhabituel pour un écrivain de la célébrité de Wouk était son respect orthodoxe et son traitement de la pratique religieuse juive dans ses écrits.

Herman Wouk incarnait les nouvelles possibilités d'après-guerre pour les juifs américains et son écriture était à la fois cause et effet de la normalisation du judaïsme dans la plus grande tradition judéo-chrétienne américaine.

Lorsqu'il parut sur la couverture de Time en 1955, le magazine qualifia le mélange de succès mondains et d'observance religieuse juive de Wouk de paradoxal.

«C’est un juif orthodoxe dévoué qui a obtenu des succès mondains à Manhattan, tout en respectant les interdits alimentaires et les rituels traditionnels que beaucoup de ses compatriotes juifs trouvent embarrassant», écrit l’article.

À l'époque, la renommée de Wouk semblait être un exploit incroyable pour un juif orthodoxe. Contrairement à d'autres romanciers juifs, qui avaient mis l'accent sur la culture des immigrants juifs et avaient tendance à dépeindre le judaïsme religieux comme étranger et exotique, Wouk a fait de l'observance religieuse juive une place dominante dans ses livres. Les scènes d'un seder de la Pâque et d'un service de bar-mitsva sont devenues des scènes de la vie américaine de la classe moyenne dans «Marjorie Morningstar».

Rien de tout cela n'a échappé à la critique. À l'exception de «The Caine Mutiny», les critiques des œuvres de Wouk étaient généralement mitigées .

Les critiques tant juifs que non juifs  ont exprimé leur mécontentement quant à la qualité de ses écrits, à sa vision conservatrice de la politique et du sexe et à son traitement du judaïsme.

Certains rabbins ont même reproché à Wouk de se moquer de l'observance juive - bien que dans la décennie à venir, la fiction de Philip Roth changera radicalement sa vision de ce qui compte comme un dénigrement littéraire du judaïsme.

Pendant ce temps, d'autres romanciers juifs comme Roth, Saul Bellow et Norman Mailer considéraient Wouk comme se conformant aux valeurs américaines de la classe moyenne qui donnaient la priorité au mariage, à la famille, à la religion et au service du pays.

Non seulement il est resté marié à la même femme pendant plus de 60 ans mais Wouk a exprimé sa fierté pour son service militaire, pour lequel il a reçu le prix Lone Sailor de la US Navy.

Wouk voyait les autres comme des adeptes des tendances littéraires à la mode de rébellion et des lecteurs choquants.

De son premier roman «Aurora Dawn» en 1947 à son dernier livre «Sailor and Fiddler: Réflexions d'un auteur de 100 ans» - publié en 2015 alors qu'il était âgé d'un siècle - Wouk a développé des thèmes centraux Expérience juive américaine tout au long de son travail.

Même "The Caine Mutiny", un roman moins juif que les suivants, où il est question du lieutenant Barney Greenwald, qui prononça un discours émouvant pour la défense d'un lieutenant qui avait aidé à empêcher la mère juive de Greenwald d'être "fondue dans un pain de savon" par les nazis.

Situé dans les années 30 et 40, le quatrième livre de Wouk, «Marjorie Morningstar», annonçait une nouvelle ère pour les juifs américains. Le roman suit le parcours d'une protagoniste juive new-yorkaise qui ne diffère pas de celle de toute autre jeune femme brillante et belle de l'époque, image encore renforcée par le portrait de Natalie Wood de Marjorie dans la version cinématographique de 1958.

Depuis le film «The Jazz Singer» de 1927, interprété par Al Jolson, aucun film n’a montré de scènes religieuses juives. Mais contrairement à «The Jazz Singer», Marjorie et sa religion n'étaient pas exotiques - la judéité était dépeinte comme une classe moyenne et américaine. Avec Marjorie, Wouk avait réussi à transformer une histoire de juifs en une histoire américaine.

Marjorie a également marqué un tournant dans sa carrière d'écrivain. Avec l'assurance qu'il avait des lecteurs qui le suivraient dans des domaines moins populaires, le quatrième livre de Wouk, son premier ouvrage de fiction, abordait le sujet du judaïsme orthodoxe. Publié en 1959, «This Is My God» était un ouvrage de base sur la religion juive destiné aux lecteurs juifs et non juifs.

Comme d'autres célébrités américaines, Wouk a utilisé sa renommée pour attirer l'attention sur sa religion mal comprise. Sérialisé dans le Los Angeles Times, "This Is My God", il présente aux lecteurs des particularités juives telles que les lois de la cashrout et la pureté familiale  ainsi que les fêtes de Souccot et de Chavouot. Le livre montrait, à travers des anecdotes tirées de la vie glamour de Wouk à Manhattan, qu'il était possible d'être à la fois américain et orthodoxe.

À une époque où les Juifs rencontraient encore des quotas dans les universités et des discriminations dans le recrutement et le logement, l'exemple de Wouk était une source d'inspiration. "This Is My God" est devenu un cadeau de confirmation populaire pour les jeunes Juifs de tous les mouvements.

Né dans le Bronx à New York le 27 mai 1915, Wouk est le deuxième des trois enfants d’Esther et d’Abraham Wouk, tous deux immigrés de Biélorussie. Abraham Wouk a commencé à travailler comme blanchisseur et a connu un succès financier dans le secteur de la blanchisserie. Herman passa ses premières années dans le Bronx à recevoir une formation de base en hébreu dispensée par son grand-père. Son enfance a été marquée par les taquineries et les brimades qui étaient courantes chez les garçons livresques des quartiers difficiles.

Dès son plus jeune âge, Wouk a trouvé refuge dans la lecture, la famille et le judaïsme. Après avoir obtenu son diplôme de la Townsend Harris High School, Wouk entre à l'Université Columbia où il est rédacteur en chef du magazine humour. Il a également suivi des cours à l'Université Yeshiva.

Après avoir obtenu son diplôme, Wouk a brièvement abandonné son style de vie religieux lorsqu'il est devenu dramaturge à la radio, écrivant pour le comédien Fred Allen. Bien que le travail soit lucratif, Wouk se sentit vide dans une vie sans apprentissage ni religion juive et il finit par retrouver son niveau d'observance précédent.

Dans les années à venir, il résidera aux îles Vierges, à Fire Island, à Washington, à Manhattan et à Palm Springs, en Californie - et dans tous ces endroits, il aurait participé à la création de groupes d'étude et de prière juifs.

Après Pearl Harbor, Wouk a rejoint la marine et a servi dans le Pacifique, où il était officier à bord de deux destroyers, a participé à huit invasions et remporté plusieurs étoiles au combat. Wouk a également commencé à écrire «Aurora Dawn» à bord du navire. Après que Wouk ait envoyé une partie d'un brouillon à l'un de ses anciens professeurs de Columbia, le professeur a a envoyé le manuscrit  à un éditeur s'en est suivi un contrat.

Lors de la réparation de son navire en Californie, Wouk a rencontré Betty Sarah Brown, diplômée de l'Université de Californie du Sud et employée civile de la Marine. Après sa conversion au judaïsme, le couple s'est marié en 1945 et a eu trois fils. Betty, décédée en 2011.

Wouk laisse dans le deuil deux fils, Nathaniel et Joseph, et trois petits-enfants. Son fils aîné, Abraham, est décédé dans un accident de piscine en 1951.

(Rachel Gordan est professeure adjointe de religion et d’études juives à l’Université de Floride, où elle est boursière Shorstein de la culture juive américaine.)