MADRID – Les Juifs d'Espagne ont été expulsés ou convertis de force à la fin du XVe siècle, mais aujourd'hui près d'un Espagnol sur cinq a des gênes semblables à ceux des Juifs sépharades, selon une étude publiée par l'American Journal of Human Genetics.

D'après cette enquête, 11 % des Espagnols sont également liés génétiquement aux populations d'Afrique du Nord.

«La composition génétique de notre population actuelle est le legs de la diversité de notre passé culturel et religieux», déclare l'un des auteurs de cette étude, Francesc Calafell, de l'Université Pompeu Fabra à Barcelone.

La recherche, menée avec l'aide de chercheurs de l'Université de Leicester, en Angleterre, et de Wellcome Trust, a permis d'étudier l'ADN de 1140 hommes en Espagne, au Portugal et dans les îles Baléares, et de le comparer à des données recueillies auprès de Marocains, d'Algériens et de Juifs sépharades établis à Istanbul et en Israël.

«Ce travail montre que les conversions religieuses et les mariages qui ont suivi ont eu des conséquences notables sur la population moderne à la fois aux Baléares et au Portugal», souligne Elena Bosch, une spécialiste qui a participé aux recherches.

L'une des découvertes les plus surprenantes de cette étude est le pourcentage d'Espagnols ayant des gênes semblables à ceux des Juifs sépharades, alors que la population juive en Espagne au Moyen Âge était bien plus réduite que la population maure.

Cela est peut-être attribuable au fait que les caractéristiques des Juifs sépharades retenues dans l'étude sont partagées par d'autres populations, comme les Phéniciens, dont les Espagnols ont également pu hériter.