Un podcast sur les faits divers propulse une survivante de l’Holocauste et son fils vers une célébrité inattendue

Karmela Waldman et son fils Joel attirent des millions de personnes chaque mois avec leur série « Surviving the Survivor ». Joel a récemment publié un livre sur leur vie, portant le même titre.

Cet été, le Musée de l'Holocauste de Toronto a organisé un événement avec Karmela Waldman, survivante de l’Holocauste, et son fils, l’ancien journaliste de télévision Joel Waldman, tous deux résidents de Miami.

L’interaction impertinente et souvent conflictuelle entre les deux intervenants a surpris le public, principalement composé d'enfants de survivants de l’Holocauste, en contraste avec le ton habituellement solennel du musée.

Le duo mère-fils, à la fois acerbe et humoristique, a marqué la séance de questions-réponses animée par la conservatrice en chef du musée, Rachel Libman, ainsi que le livre récemment publié de Joel, intitulé « Surviving the Survivor, A Brutally Honest Conversation about Life (& Death) with My Mom: A Holocaust Survivor, Therapist & My Podcast Co-Host ».

« Certaines personnes pensent que les interactions entre ma mère et moi, que ce soit lors de nos apparitions publiques, sur notre podcast ou dans le livre, ne sont que des jeux de rôles », a déclaré Joel, 54 ans, au Times of Israel lors de leur visite à Toronto, qui incluait également une séance dans une librairie locale.

Il continue : « Ce n’est pas du tout du jeu de rôles. Cela se passe vraiment entre nous quand nous ne sommes pas en public. C’est en fait bien pire quand le micro est éteint. »

Karmela, 84 ans, est une thérapeute conjugale retraitée. Elle parle six langues et profère des jurons dans chacune d’elles.

Parfois, elle se souvient plus facilement d’un mot en hébreu qu’en anglais, bien qu’elle n’ait pas vécu en Israël depuis plus de cinquante ans.

Son accent est parfois comparé à celui de Ruth Westheimer, une sexologue célèbre, également survivante de l’Holocauste, qui a refait sa vie aux États-Unis.

Née en 1939, Karmela n’avait que deux ans lorsque les nazis envahirent sa ville natale de Subotica, en ex-Yougoslavie (aujourd’hui Serbie).

En juin 1944, des officiers SS se rendirent au domicile familial et enlevèrent son père.

Elle s’échappa par le jardin avec sa mère, aidée par plusieurs non-juifs, dont une religieuse qui la cacha dans une école catholique pour garçons.

Le livre raconte les lourdes conséquences de l’Holocauste sur Karmela et sa famille. Son père et son grand-père périrent à Auschwitz, ainsi qu’une tante, un oncle, des neveux, des nièces et des cousins.

Karmela obtint son diplôme de l’Université de Genève en Suisse, où elle rencontra son futur mari, Roy Waldman, étudiant en médecine.

Avant de se marier en 1961 à Long Beach, New York, il accepta la demande de Karmela de s’installer un jour en Israël.

« Compte tenu de tout ce qui s’était passé pendant l’Holocauste, j’avais le sentiment qu’Israël était mon lieu d’appartenance », a déclaré Karmela.

« J’ai toujours voulu y vivre. Après que mon père a été gazé à Auschwitz, je me suis fait cette promesse. » conclu t-elle.

Le couple, accompagné de leurs deux jeunes enfants, déménagea en Israël en 1971, mais retourna aux États-Unis trois ans plus tard, à l’insistance de Roy, frustré par ses difficultés à gagner sa vie comme médecin là-bas.

« C’était très émouvant pour moi », a déclaré Karmela, qui a huit petits-enfants, dont deux vivent en Israël, et un arrière-petit-enfant. « J’avais le sentiment qu’en quittant Israël, je trahissais mon vœu d’y vivre. »

Contrairement à sa mère, Joel a eu une enfance relativement facile.

Né et élevé dans le New Jersey, il obtint un diplôme en littérature anglaise de l’Université Brandeis et une maîtrise en éducation du Bank Street College de New York.

Il passa ensuite 27 ans en tant que correspondant de télévision par câble, récompensé par des Emmy Awards, couvrant la politique nationale depuis Washington, DC, et en tant que reporter à New York, Miami et Tucson.

En 2020, alors qu’il vivait à Los Angeles, il se lança dans la comédie stand-up, suivant des cours puis se produisant au Hollywood Improv.

« C’était une période transitoire dans ma carrière, alors que je quittais les actualités télévisées et que j’essayais de déterminer la prochaine étape », a déclaré Joel, qui partage avec sa mère son goût pour l’humour évident tout au long du livre et dans leurs plaisanteries.
« Ce que j’admire dans la comédie et le stand-up, c’est l’économie de mots. »

L’humour a bien servi Karmela.

« Ce qui a le plus aidé ma mère, c’était d’utiliser l’humour pour traverser les moments difficiles », a déclaré Joel. « Elle a survécu uniquement grâce à son sens de l’humour. »

En 2021, au plus fort de la pandémie de coronavirus, Joel et Karmela lancèrent leur podcast, également intitulé « Surviving the Survivor ».

Il attira rapidement un large public en se concentrant sur les faits divers. Les auditeurs furent captivés par la présence d’un des plus anciens co-animateurs de podcasts aux États-Unis, un survivant de l’Holocauste, débordant de caractère.

Aujourd’hui, le podcast compte 110 000 abonnés sur YouTube, jusqu’à 2,5 millions de vues par mois, et une audience importante sur Apple Podcasts, Spotify et Audible.

En plus des invités interviewés sur des crimes dramatiques et souvent très médiatisés, le dialogue caustique et animé entre Joel et Karmela, généralement peu associé aux relations mère-fils, est au cœur de son attrait.

La première saison du podcast incluait des invités qualifiés de « leaders d’opinion » par Joel, comme Dara Horn, auteur de « People Love Dead Jews » ; Ben Ferencz, dernier procureur survivant des procès de Nuremberg des criminels de guerre nazis ; et l’astrophysicien de Harvard, le Dr Avi Loeb.

Depuis qu’il a évolué vers les crimes réels, les invités sont devenus d’éminents avocats de la défense pénale, agents des forces de l’ordre, anciens psychologues légistes de la CIA et du FBI, ainsi que d’autres spécialistes du domaine.

Le changement de contenu est survenu après qu’un membre de l’équipe du podcast, Steve Cohen, ancien collègue de Joel chez Fox News, se soit intéressé à une affaire dans le sud de la Floride.

Il s’agissait du meurtre de Dan Markel, un juriste juif canadien diplômé de Harvard, tué à Tallahassee en 2014. L’année dernière, son ex-belle-mère et son ex-beau-frère furent arrêtés et accusés de son meurtre.

Ce segment fit exploser l’audience, incitant Joel et Karmela à faire des crimes réels le seul sujet de « Surviving the Survivor ».

Ils trouvèrent leur créneau, développèrent une communauté qu’ils appellent affectueusement STS Nation et augmentèrent leur fréquence tous les jours sauf le samedi.

Karmela, qui co-anime l’émission une fois par semaine, est très directe dans sa communication, surtout dans le livre.

Malgré son amour et son admiration sans bornes pour son fils, elle n’hésite pas à le critiquer, le qualifiant parfois de « crétin », « idiot », « tête creuse », « imbécile » et
« perdant égocentrique ». Elle a même déclaré qu’il était « envieux et cupidide».

« Quand j’ai dit des choses comme ça, je le pensais sur le moment », a déclaré Karmela, assise à côté de Joel à leur hôtel de Toronto, où leur joute verbale était à son comble. « Si je l’ai traité de manière inconvenante, c’était totalement sincère dans cette situation. Il le méritait. »

Joel accepte cette dynamique avec philosophie.

« Notre relation est à la fois belle, moche et compliquée », a-t-il déclaré. « Elle est aussi incontestablement réelle et très profonde. Il n’y a pas de conneries entre nous. Nous nous donnons à fond l’un pour l’autre. »

Rendre justice à la vie de sa mère dans ce livre représente la tâche la plus importante et la plus difficile de la carrière de Joel.

Malgré leur fougue, leurs disputes et leurs conversations répétées, leur proximité est évidente.

« S’il y a quelqu’un qui t’aime plus que moi, je ne sais pas qui c’est », dit Karmela à Joel à la fin du livre. « Les Américains aiment dire : ‘Je me ferais tuer pour toi.’ Je le ferais pour toi sans réfléchir. »

Karmela se décrit comme une « accro aux nouvelles », surtout en ce qui concerne Israël, en raison de son amour sans bornes pour ce pays.

« Ma mère est la sioniste la plus fervente que je connaisse », a déclaré Joel. « Je ne l’ai pas vue pleurer à propos de l’Holocauste, ni à propos de son fils qu’elle a perdu, ni à propos de mon défunt père. Mais je l’ai vue pleurer à plusieurs reprises à propos d’Israël depuis le 7 octobre. »

Karmela est philosophique sur la montée actuelle de la haine antijuive.

« L’antisémitisme fait partie intégrante de mon expérience et de ma vision du monde », a-t-elle déclaré.

« Il a toujours été présent. Il ne me choque pas. Il fait partie du monde. Mais j’ai aussi été en contact avec des Justes non juifs tout au long de ma vie, y compris ceux qui m’ont sauvé la vie.

Je ne pense donc pas que tout le monde soit mauvais, même s’il y a tellement d’antisémitisme. C’est un soulagement de savoir que cela ne peut pas avoir le même effet que lorsque les Juifs étaient dans une situation d’impuissance. Pourtant, nous ne sommes pas si forts et les gens sur lesquels nous pensons pouvoir compter nous abandonnent parfois. » conclu t-elle.