Les découvertes archéologiques des années 1960 et 1970 ont récemment révélé un merveilleux secret : la première installation de l'époque biblique pour la production de prestigieux textiles teints en pourpre a été découverte à Tel Shikmona, près de Haïfa.

"Jusqu'à présent, il n'y avait aucune preuve archéologique directe significative d'ateliers pour la production de textiles pourpres de l'âge du fer - la période biblique - pas même à Tyr et à Sidon, qui étaient les principaux centres phéniciens pour la fabrication de la teinture pourpre," explique le professeur Ayelet Gilboa et Golan Shalvi, doctorant à l'Université de Haïfa qui étudie les découvertes qui ont été conservées dans divers entrepôts à Haïfa depuis un demi-siècle.

"Si nous avons correctement identifié nos découvertes, Tel Shikmona, sur la côte du Carmel, vient de devenir l'un des sites archéologiques les plus uniques de la région ", ont-ils déclaré.

Tel Shikmona est situé sur un petit promontoire côtier à la périphérie sud de Haïfa. Le site est surtout connu pour ses richesses byzantines environnantes, qui comprennent de magnifiques mosaïques. La colonie de peuplement de l'âge du fer remonte au XIe au VIe siècle avant notre ère, correspondant en termes bibliques à l'époque des juges, de la monarchie unie (Saul, David et Salomon), des royaumes d'Israël et de Juda et de l'époque assyrienne/babylonienne.

Il n’occupe guère plus d'un acre, sur les 25 acres du site de la ville byzantine à son apogée. Une partie a été fouillée en profondeur entre 1963 et 1977 par le Dr Yosef Elgavis au nom du Musée de Haïfa. Le site était connu pour la richesse de ses découvertes matérielles, mais pour diverses raisons, celles-ci n'ont jamais été publiées de manière exhaustive.

Tel Shikmona au bord de la municipalité de Haïfa / Google Maps

Le fait que la totalité des découvertes n'ait jamais fait l'objet d'un examen approfondi, a répandu une aura de mystère sur le petit village biblique.

Les archéologues ne comprenaient pas tout à fait pourquoi la colonie s'était établie sur le petit promontoire, car le littoral rocheux de cette région n'aurait pas permis aux bateaux d’accoster en toute sécurité. Il n'y a pas de vastes terres agricoles autour de Shikmona, de sorte que l'agriculture n'était pas non plus l'objectif de ce village. Le site ne se trouve même pas sur une artère principale.

Maintenant que Gilboa et Shalvi ont eu accès aux découvertes du Dr Elgavish, le secret de Shikmona peut enfin commencer à se révéler. Les deux chercheurs expliquent que deux phénomènes sont immédiatement apparents dans les centaines d'objets de poterie et de tessons qui attendent sur les rayons des archives : Premièrement, la richesse des découvertes est associée à la culture phénicienne, notamment un nombre inhabituel de vases importés de l'étranger. Ainsi, par exemple, Shikmona abrite le plus grand nombre de "Black-on-Red ware" (céramique noire et rouge) chypriotes jamais trouvé en dehors de l'île.

Le second phénomène est encore plus étonnant : la plus grande collection de cuves en céramique au monde depuis le premier millénaire avant notre ère, qui conservent encore une coloration pourpre de différentes teintes. Certains d'entre eux ont déjà été analysés dans le passé par Nira Karmon et le professeur Ehud Spanier de l'Université de Haïfa, qui ont en effet révélé que les pigments absorbés dans l'argile étaient de véritables pigments d'escargots de mer ; l'ampleur du phénomène, n'avait toutefois pas été comprise.

Naama Sukenik, conservatrice de matériaux organiques pour l'Autorité israélienne des antiquités, en coopération avec une équipe de chercheurs de l'Université de Bar Ilan - David Ilouz, Alexander Vervack et Zohar Amar - procède actuellement à un nouvel examen chimique de dizaines de ces cuves. Il a prouvé que sur tous les articles, les taches sont en effet du vrai colorant pourpre extrait d'escargots marins.

"Il est très rare de trouver des fragments de couleur pourpre de cette période. De tels objets ont été trouvés dans d'autres sites le long de la côte nord d'Israël, tels que Dor et Akko, mais en petit nombre. Pourtant, à Shikmona, il existe près de 30 vases de ce type. C'est très inhabituel", ont souligné les chercheurs. Outre la production de la teinture, des douzaines de fusaïoles et de poids de métiers à tisser ont également été découverts, témoignant de la fabrication de la laine et de textiles qui teints sur place.

Dans le passé, à cause du récit biblique, on supposait que Shikmona et toute la région du Carmel faisaient partie du Royaume-Uni, puis du Royaume d'Israël, jusqu'à sa destruction par les Assyriens. Mais sur la base des résultats examinés, les chercheurs proposent d'associer le site au monde phénicien.

Éclats de poteries du site archéologique de Tel Shikmona au sud de Haïfa / Université de courtoisie de Haïfa

Les vêtements les plus prestigieux de cette époque étaient teints avec le fameux pourpre (hébreu : argaman et techelet), produit à partir des glandes d'escargots de mer de la famille Murex.

Comme il fallait des milliers d'escargots pour produire un seul kilogramme de colorant, le port de vêtements pourpre devint le privilège de la noblesse et de la royauté. Dans de nombreux royaumes, il était interdit aux citoyens ordinaires de porter de tels vêtements. Le procédé secret de fabrication et de teinture du pourpre était jalousement gardé, et encore aujourd'hui, les techniques anciennes ne sont pas entièrement comprises.

Grâce aux connaissances les plus récentes, les chercheurs peuvent maintenant jeter un nouvel éclairage sur l'importance de Shikmona.

Ce petit site isolé n'était pas un village ou une colonie, mais plutôt une usine fortifiée pour la production de teinture pourpre et la teinture des textiles et de la laine. Son emplacement sur une côte rocheuse sans mouillage pratique devient maintenant logique : un tel environnement fournirait l'habitat idéal pour les escargots murex, qui pourraient être récoltés par dizaines de milliers. La culture matérielle phénicienne révélée sur le site a également un sens aujourd'hui : les résidents (ou plutôt les employés) avaient une affinité avec le monde culturel et informationnel des Phéniciens, qui détenaient les secrets de la fabrication de la teinture pourpre. Les tissus teints en pourpre constituaient l'épine dorsale des réseaux commerciaux, ce qui explique la présence sur le site de l'abondante poterie chypriote qui a été transférée par ces contacts.

"A ce jour, aucun centre de production de pourpre datant de la Phénicie de l'âge du fer n'a été trouvé ", ont conclu les chercheurs. "Nous savons qu'il y avait des sites de production à Tyr et Sidon et d'autres sites au Liban, et des milliers de coquilles de Murex y ont été trouvés, mais il semble que la plupart d'entre eux datent des périodes classiques et il n'y a toujours aucune preuve de l’existence des sites de production eux-mêmes ni aucune preuve directe de la teinture. Notre identification du caractère et de la fonction de Shikmona en fait le premier site de cette période, et certainement l'un des plus importants. Plutôt que d'être considérée comme une région d'importance secondaire dans cette période, la côte du Carmel peut maintenant gagner sa place légitime comme l'une des zones les plus importantes de production de la teinture dans les temps anciens en général, et pendant la période biblique en particulier."

Le projet Shikmona est géré sous les auspices de l'Institut Zinman d'archéologie de l'Université de Haïfa, avec le soutien de l'Autorité des Antiquités d'Israël et du Musée maritime national de Haïfa. Michael Eisenberg et Shai Bar de l'Institut Zinman ont récemment renouvelé les fouilles sur le site. Certaines de ces découvertes sont exposées en permanence au Musée maritime national de Haïfa.

Source : Jewish Press