Tout juste sorti de la presse juive à Vilna en 1877, un roman d'amour yiddish dramatique a connu un succès surprenant, se vendant à 10.000 exemplaires dans les communautés juives de Pologne et de Russie.

Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi.

Au milieu du XIXe siècle, dans la banlieue de la ville russe de Mohilev, "The Dark Young Man" (Le jeune homme ténébreux) de Yankev (Jacob) Dinezon avait tout pour plaire : une histoire d'amour moderne, malheureuse, contrariée toutes les trois pages par un méchant et sinistre beau-frère, un récit dramatique qui démasquait la division entre riches et pauvres, et le choc entre modernité et tradition. Alerte spoiler : pas de "happy end".

Le best-seller a catapulté le Lituanien Dinezon, ancien précepteur et écrivain méconnu, à la tête de la scène littéraire yiddish de Varsovie, où il s'était installé.

Les écrivains juifs de l'époque, Sholem Abramovitsh, Sholem Aleichem et Isaac Leib Peretz, lui demandèrent conseil, orientation et soutien. Dinezon publié et promu leur travail, et est devenu un ami proche et un confident de Peretz.

Au fil des ans, Dinezon a publié huit autres romans connus et un recueil d'histoires, ainsi que des essais, mais aucun n'a connu le succès de "The Dark Young Man". Avec les tirages ultérieurs, il s'est vendu à quelque 200 000 exemplaires.

Lorsque Dinezon mourut en 1919, des milliers de personnes ont envahi les rues autour de sa maison dans le quartier juif de Varsovie et le long du chemin menant au cimetière juif d’Okopowa, selon plusieurs articles publiés à Varsovie.

Malgré sa notoriété et sa popularité, les écrits de Dinezon ont été éclipsés par d'autres auteurs yiddish de son époque, dont l'œuvre a finalement été traduite en anglais. Au fil du temps - et au lendemain de l'Holocauste et du déclin du yiddish - Dinezon est tombé dans l'oubli.

Maintenant, pour la première fois, "The Dark Young Man" a été publié en anglais par Jewish Storyteller Press, traduit par Tina Lunson, et adapté et édité par Scott Hilton Davis.

"Il y a eu cet écrivain juif qui a apporté une contribution significative à la littérature juive au XIXe siècle ", a déclaré M. Davis à JTA lors d'une récente conversation téléphonique. "Il mérite d'être reconnu."

Davis, un résident de Caroline du Nord qui a fait carrière dans l’audiovisuel, a découvert le nom de Dinezon alors qu'il préparait une collection de contes yiddish, mais il n'a pu trouver aucune des œuvres majeures de Dinezon en anglais.

Ce qui a commencé comme de la curiosité est devenu une passion. Depuis plus de dix ans, Davis se consacre à tout ce qui concerne Dinezon, déterminé à transmettre ses livres à la nouvelle génération et à remettre les pendules à l'heure en ce qui concerne Dinezon et son rôle dans la littérature yiddish.

Le dramatique roman d'amour yiddish de Jacob Dinezon, "The Dark Young Man" (Le jeune homme ténébreux), connaît un succès inattendu en 1877. (Gracieuseté de la Jewish Storyteller Press)

En 2007, quelques années après sa retraite, Davis a fondé la Jewish Storyteller Press. Quelque sept ans plus tard, il publia quelques unes des œuvres plus courtes de Dinezon en anglais, dont "Memories and Scenes", "Hershele" et "Yosele", ainsi qu'une traduction de la biographie de Dinezon par Shmuel Rozshanski en 1956.

Il attendait avec impatience "The Dark Young Man", publié avant le 100e anniversaire de la mort de Dinezon, le 29 août.

Né aux alentours de 1851 près de Kovno, Dinezon a grandi dans une maison confortable, selon la chronologie biographique sur JacobDinezon.com, un site Web développé par Davis qui comprend du matériel de référence, des questions de discussion etc.

Après la mort de son père, Dinezon fut envoyé chez un oncle à Mohilev, où il étudia dans une école juive qui l'exposa aux idées de la Haskalah, le siècle des Lumières.

Il est devenu précepteur et directeur d’affaires digne de confiance d'une famille juive importante. Il est parti pour Vilna après que la famille ait arrangé un mariage pour l'une des filles, mettant fin à toute perspective d'avenir pour lui-même. Cette intrigue est celle qui se dégage de son premier roman.

Au milieu de la trentaine, Dinezon déménage à Varsovie, où vit sa sœur.

"Son impact sur la littérature yiddish a été considérable", convient Aaron Lansky, président du Yiddish Book Center à Amherst, Massachusetts.

"Je suis ravi de le voir paraître ", a dit M. Lansky au sujet de la publication en anglais de " The Dark Young Man ", soulignant qu'il existe un grand nombre de livres yiddish qui n'ont jamais été traduits - des livres qui bordent les étagères que Lansky parcourt chaque jour.

Le centre offre maintenant un programme de formation de traducteurs, a dit M. Lansky, mais dans l'ensemble, les diplômés choisissent des livres écrits par des écrivains post-Dinezon.

Dinezon était au centre de la promotion de Peretz avec d'autres écrivains en herbe qui arrivaient à Varsovie, dit Lansky.

"C'était l'un des arbitres de cette littérature yiddish émergente."

Lansky a noté que Dinezon était l'un des trois géants de la littérature yiddish - avec Peretz et S. Ansky - qui sont commémorés dans un grand monument au cimetière juif d'Okopowa.

Dinezon était un pionnier, a dit M. Davis, pour au moins deux raisons : Il a écrit en yiddish, que certains critiques et écrivains de la Haskalah qui ont défendu l'hébreu littéraire considéraient comme du jargon. Dinezon a écrit sur les questions d’actualité émergentes, y compris la vie des citadins. Il avait une grande empathie pour ses sujets juifs, ont ajouté Davis et Lunson.

D'autres écrivains qui ont défié la tradition juive "ont écrit des descriptions cinglantes " qui présentent les Juifs des shtetl d'Europe de l'Est comme arriérés et ignorants, a expliqué Lunson.

"Dinezon a traité chacun de ses personnages avec tendresse, et a laissé leurs actions parler d'elles-mêmes ", a-t-elle écrit.

Dans "The Dark Young Man", le narrateur de Dinezon invoque la morale juive et s'élève contre la stricte tradition des mariages arrangés, la comparant aux maux de la traite négrière africaine.

Alors que Sholem Aleichem est aimé pour l'humour de ses histoires, Dinezon "a consolé l'âme juive à travers les larmes", dit Davis.

Davis en est venu à admirer Dinezon comme un homme gentil et humble, "l'oncle bien-aimé de la littérature yiddish". Dinezon s'est consacré à des causes sociales : après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, lui et Peretz ont fondé un orphelinat à Varsovie pour les enfants fuyant le front.

Grâce à ce projet, Davis espère mettre en lumière un personnage oublié qui peut être un modèle pour la culture et les valeurs juives. Parmi les programmes de commémoration du 100e anniversaire de Dinezon, un est prévu pour le 3 septembre à l'Institut YIVO pour la recherche juive à New York.

"Je veux que les gens se souviennent qu'il y avait un Jacob Dinezon dans le monde," a déclaré Davis.