Les enfants de l'État islamique endurent les conséquences des actions de leurs parents déchus dans un camp en Syrie

AL-HOL, SYRIE (AFP) — Ali, âgé de 12 ans, a été témoin d'épreuves que nul enfant ne devrait jamais connaître, passant la moitié de sa vie dans ce qui équivaut à un camp de détention pour les familles affiliées au jihad, dans une région aride du nord-est de la Syrie.

Il a abandonné tout espoir de liberté. Au lieu de cela, il aspire à posséder un simple ballon de football. "Pourriez-vous m'en trouver un ?" demande-t-il avec une innocence teintée de résignation.

Cinq années après la chute du brutal "califat" du groupe État islamique, des dizaines de milliers de femmes et d'enfants liés aux jihadistes sont toujours retenus par les forces kurdes, soutenues par les États-Unis, dans des camps marqués par la violence et les abus, sans qu'aucun plan clair ne semble être en place pour leur sort.

Plus de 40 000 détenus, dont la moitié sont des enfants, sont enfermés derrière les barbelés et les tours de guet du camp d'Al-Hol, balayé par les vents et géré par les alliés kurdes de Washington.

Les enfants issus de l'entreprise avortée des djihadistes mènent une existence sinistre dans des tentes délabrées et surpeuplées, avec un accès limité à l'eau et aux installations sanitaires.
Peu d'entre eux ont la chance d'aller à l'école. Certains garçons sont arrachés à leur mère dès l'âge de 11 ans par les gardes, en violation du droit international, selon un expert de l'ONU, tandis que les autorités kurdes affirment que cette mesure vise à les empêcher de se radicaliser.

Il est admis que les djihadistes continuent d'exercer un certain contrôle sur certaines parties du camp par la terreur, les châtiments et même le meurtre. Un ancien détenu a révélé à l'AFP que l'État islamique versait des pensions à certaines veuves.

Ali est suffisamment âgé pour craindre cette menace. "Ils viennent dans les tentes la nuit et tuent les gens", a-t-il confié.

"Ce n'est pas une vie pour des enfants... ils paient le prix de quelque chose qu'ils n'ont pas fait", a déclaré à l'AFP un travailleur humanitaire.

Le camp d'Al-Hol a pris de l'ampleur à mesure que la coalition et ses alliés des Forces démocratiques syriennes (FDS), dirigées par les Kurdes, avançaient vers le dernier bastion de l'État islamique dans l'est de la Syrie, mettant fin à un règne de terreur de cinq ans marqué par des décapitations, des viols, des massacres et l'esclavage.

Lorsque les extrémistes ont finalement été vaincus en mars 2019, les familles des djihadistes présumés ont été transportées en camion vers le nord, jusqu'à Al-Hol, depuis le dernier bastion de Baghouz. Cinq ans plus tard, des dizaines de pays refusent toujours de reprendre leurs ressortissants, le chef des FDS, Mazloum Abdi, qualifiant le camp, gardé par des soldats financés par l'Occident, de "bombe à retardement".

L'AFP a recueilli des témoignages de veuves de l'État islamique, de travailleurs humanitaires, de forces de sécurité et de membres de l'administration du camp difficile d'accès, y compris de l'intérieur de "l'annexe", une zone à haute sécurité où vivent des femmes "étrangères" et plus radicales ainsi que leurs enfants, tandis que 45 pays sont tenus à l'écart des Syriens et Irakiens "locaux".

Certains ont requis l'anonymat par crainte de représailles.

Pour compliquer davantage la situation, quelque 3 000 hommes sont détenus avec des femmes et des enfants dans les secteurs syrien et irakien du camp. Certains sont de simples réfugiés, mais des soupçons pèsent sur d'autres détenus par les combattants kurdes après la chute du califat.

Même les gardes n'osent pas s'aventurer dans les rangées de tentes la nuit, sauf pour mener des raids. Ce vaste camp poussiéreux, initialement construit pour accueillir les réfugiés fuyant les guerres en Irak et en Syrie, dépasse en taille la ville voisine d'Al-Hol, avec ses modestes maisons et ses ruelles étroites.

Ses milliers de tentes blanches sont si entassées qu'il est difficile de s'y déplacer sans heurter quelque chose.

L'intimité y est inexistante, les installations communes telles que les cuisines et les toilettes sont délabrées et insuffisantes, ont affirmé les travailleurs humanitaires, en plus de fournir une aide alimentaire vitale aux détenus.

À l'intérieur des hauts murs du camp, des enfants errent sur des chemins poussiéreux, ennuyés et frustrés, certains lançant des pierres aux visiteurs. Un garçon blond a cligné des yeux devant la caméra avant de passer son doigt sur sa gorge, mimant une décapitation.

La plupart des enfants n'ont pas accès à une éducation formelle, se tournant plutôt vers des activités lucratives telles que le transport d'eau, le nettoyage ou la réparation de tentes pour gagner un peu d'argent, ou travaillant au marché du camp en échange de leur aide alimentaire.

"Al-Hol est un endroit étouffant où les enfants doivent vivre et grandir", a déclaré Kathryn Achilles de Save the Children.

"Comment nos enfants peuvent-ils rêver s'ils n'ont jamais vu le monde extérieur ?", s'interroge une mère de cinq enfants détenue dans l'annexe de haute sécurité réservée aux femmes étrangères et à leurs enfants.

Les deux tiers des 6 612 détenus de l'annexe sont des enfants, selon les administrateurs du camp.

Cette femme de 39 ans a donné naissance à son plus jeune enfant à Al-Hol après avoir fui Baghouz en 2019, lorsque son mari, un combattant de l'État islamique, a été tué. Comme toutes les femmes du camp, elle est couverte de la tête aux pieds d'un niqab et de gants noirs, une fine fente sur le visage dévoilant ses grands yeux sombres.

Alors que le port du niqab est interdit dans le petit camp de Roj, abritant les familles des membres de l'État islamique près de la frontière turque, les femmes d'Al-Hol ont confié à l'AFP qu'elles n'oseraient pas l'enlever, craignant des représailles de la part des extrémistes. "C'est une vie amère, et le pire, c'est qu'ils disent qu'on va rester ici", déplore la mère, tandis que les autorités commencent à construire de nouvelles sections où chaque tente aura ses propres toilettes et cuisine.

Jihan Hanan, chef de l'administration civile du camp, a confirmé que des travaux étaient en cours "parce que le camp pourrait rester en place à long terme". Elle a reconnu que la vie était "difficile pour les résidents, mais aussi pour nous, compte tenu de la situation sécuritaire".

Meurtres et abus sexuels

Les enfants sont ceux qui subissent le plus de souffrance dans ce contexte, ce qui suscite une vive inquiétude parmi les organisations humanitaires.

En 2022, deux jeunes Égyptiennes âgées de 12 et 15 ans ont été cruellement assassinées dans l'annexe, égorgées et leurs corps jetés dans une fosse septique à ciel ouvert.

Rana, une jeune fille syrienne, a été abattue d'une balle au visage et à l'épaule en 2022 par des hommes armés qui l'accusaient d'avoir eu un enfant hors mariage alors qu'elle n'avait que 18 ans.

"Ils m'ont kidnappée pendant 11 jours et m'ont frappée avec des chaînes", a-t-elle raconté à l'AFP.

D'autres enfants sont victimes d'abus sexuels et de harcèlement, a déclaré à l'AFP un agent de santé. En trois mois en 2021, elle a traité 11 cas d’abus sexuels sur enfants. Certains cas impliquaient des enfants maltraitant d'autres enfants. « Ils ne savent peut-être pas qu'ils se font du mal », a-t-elle déclaré, ajoutant qu'un enfant qui abuse est susceptible d'avoir été victime d'une agression sexuelle ou d'en avoir été témoin.

Les enfants d’al-Hol ont vu ou entendu des meurtres ainsi que « des coups de feu, des coups de couteau et des étranglements alors qu’ils allaient acheter de la nourriture au marché ou alors qu’ils se rendaient à l’école », a déclaré Save the Children dans un rapport de 2022 sur le camp.

Le traumatisme déclenche des troubles du sommeil, l’énurésie nocturne et un comportement agressif, selon le rapport.

« J'essaie de ne pas laisser mes enfants socialiser pour les protéger du danger, mais c'est presque impossible car le camp est bondé », a déclaré Shatha, une mère irakienne de cinq enfants.

« Chaque fois que mes enfants sortent, ils reviennent battus. »

Pourtant, confiner les enfants dans leurs tentes revenait à les enfermer « dans une prison dans une prison », a déclaré à l’AFP une assistante sociale.

Voir l'excellent documentaire : Daech , les enfants fantômes 
Jamais les fils et filles de criminels n'avaient été punis au même titre que leurs parents : les enfants des djihadistes de Daech sont un cas d'école.

Depuis 2019, environ 500 enfants français ont grandi dans des prisons à ciel ouvert, au mépris total de toutes les lois de protection de l'enfance.

Ces cinq années écoulées ont été marquées par des revirements et par le déni des autorités françaises et, pour les familles qui se battent pour le rapatriement des enfants, par d'immenses espoirs et de violentes déceptions. Au printemps 2023, plus d'une centaine d'enfants survivent encore dans le dénuement et la violence des camps d'incarcération syriens.