Une étude a révélée  que l'expérience de l'Holocauste pourrait avoir affecté la structure du cerveau des survivants, créant un changement qui a été transmis à leurs enfants.

Selon une étude présentée dimanche lors du cinquième congrès de l'Académie européenne de neurologie à Oslo, les terribles épreuves des camps de la mort ont laissé une marque sur la structure du cerveau des survivants, notamment sous forme de réduction de la matière grise affectant les parties de leur cerveau responsables de la mort. réaction au stress, mémoire, motivation, émotion, apprentissage et comportement.

L’étude, intitulée «Effets à vie du stress extrême sur les structures cérébrales - une étude par IRM pour les survivants de l’Holocauste», a comparé la fonction cérébrale de 28 survivants de l’Holocauste à celle de 28 personnes dont la famille n’avait pas été impliquée dans l’Holocauste en utilisant le scanner . 

Comme expliqué dans un communiqué de l'Académie européenne de neurologie, les survivants ont présenté une diminution significative du volume de matière grise dans le cerveau par rapport aux témoins du même âge qui n'avaient pas été directement exposés à l'Holocauste par leurs antécédents personnels ou familiaux.

L'âge moyen des participants à l'étude était compris entre 79 et 80 ans.

L'étude a également révélé que la réduction de la matière grise était plus prononcée chez les individus ayant survécu à l'Holocauste lorsqu'ils étaient enfants (âgés de 12 ans et moins). Les chercheurs ont déclaré que cette découverte pourrait s'expliquer par une plus grande vulnérabilité à un environnement stressant du développement du cerveau pendant l'enfance. 

Les scientifiques ont également détecté une réduction similaire de la matière grise dans les zones du cerveau associée au trouble de stress post-traumatique chez les anciens combattants et les personnes souffrant de stress au début de leur vie.

Cependant, par rapport aux personnes souffrant d'autres formes de SSPT, les survivantes présentaient un niveau de stress plus élevé, mais également une croissance post-traumatique plus élevée, se disant généralement satisfait de leur vie après la guerre.

«Après plus de 70 ans, l’impact de la survie de l’Holocauste sur le fonctionnement du cerveau est considérable», explique le professeur Ivan Rektor, neurologue à Brno (République tchèque) et l’un des auteurs de l’étude.

«Nous avons révélé des différences substantielles dans les structures cérébrales impliquées dans le traitement des émotions, de la mémoire et de la cognition sociale, dans un niveau de stress plus élevé, mais aussi dans la croissance post-traumatique entre les survivants de l’Holocauste et les témoins», at-il ajouté. «Les premiers résultats montrent que c'est également le cas chez les enfants de survivants.»

L'étude n'est pas la première à identifier les changements épigénétiques chez les enfants de ceux qui ont subi un traumatisme grave.

En octobre 2018, les Actes de l'Académie nationale des sciences ont publié une étude sur «la transmission intergénérationnelle des traumatismes paternels parmi les anciens prisonniers de guerre américains», montrant que les enfants et petits-enfants des survivants des camps de prisonniers de guerre confédérés pendant la guerre civile américaine ont été touchés par les expériences de leurs pères.