Un éminent rabbin lituanien est ennuyé que ses élèves de yeshiva consacrent leurs pauses déjeuner au football au lieu de discuter de la Torah. Les étudiants, déterminés à convaincre leur rav de la beauté du jeu, l'invitent à regarder un match professionnel. A la mi-temps, ils demandent ce qu'il pense.

«J'ai résolu votre problème», dit le rabbin.

"Comment?"

"Donnez une balle de chaque côté, et ils n'auront rien à se battre."

J'ai cette anecdote (apocryphe) du nouveau livre de Norman Lebrecht, « Genius & Anxiety », une étude savante et délicieuse des réalisations intellectuelles et des vies nerveuses des penseurs, artistes et entrepreneurs juifs entre 1847 et 1947.

Sarah Bernhardt et Franz Kafka; Albert Einstein et Rosalind Franklin; Benjamin Disraeli et (soupir) Karl Marx - comment se fait-il qu'un peuple qui ne représentait même pas un tiers de 1% de la population mondiale ait contribué de manière si séminale à tant de ses idées et innovations les plus révolutionnaires?

La réponse commune est que les Juifs sont ou ont tendance à être intelligents. Mais l'explication «Les juifs sont intelligents» obscurcit plus qu'elle n'éclaire. Outre les questions pérennes sur la nature ou l'éducation, il y a la question la plus difficile de savoir pourquoi cette intelligence était si souvent associée à une telle originalité vivifiante et à un objectif élevé. On peut appliquer un intellect prodigieux au service des choses prosaïques - formuler un plan de guerre, par exemple, ou construire un navire. On peut aussi mettre de l'éclat au service d'une erreur ou d'un crime, comme gérer une économie planifiée ou voler une banque.

Mais comme le suggère l'histoire du rabbin lituanien, le génie juif fonctionne différemment. Il est enclin à remettre en question la prémisse et à repenser le concept; demander pourquoi (ou pourquoi pas?) aussi souvent que comment; voir l'absurde dans le banal et le sublime dans l'absurde. Là où l'avantage des Juifs réside le plus souvent, c'est de penser différemment.

D'où viennent ces habitudes d'esprit?

Il existe une tradition religieuse qui, contrairement à d'autres, demande au croyant non seulement d'observer et d'obéir, mais aussi de discuter et d'être en désaccord. Il y a le statut jamais tout à fait confortable des Juifs dans des endroits où ils sont minoritaires - intimement familiers avec les coutumes du pays tout en maintenant une distance critique avec eux. Il y a une croyance morale, "incarnée dans le peuple juif" selon Einstein, que "la vie de l'individu n'a de valeur [que dans la mesure où elle contribue à rendre la vie de chaque être vivant plus noble et plus belle."

Et il y a la compréhension, née d'un exil répété, que tout ce qui semble solide et précieux est en fin de compte périssable, tandis que tout ce qui est intangible - la connaissance avant tout - est potentiellement éternel.

Nous étions bien lotis, mais c'est tout ce que nous avons pu en retirer", se souvient le regretté financier Felix Rohatyn de son évasion étroite , avec quelques pièces d'or cachées, des nazis alors qu'il était enfant pendant la Seconde Guerre mondiale.

«Depuis, j'ai le sentiment que la seule richesse permanente est ce que vous transportez dans votre tête.» Si les plus grands esprits juifs semblent ne pas avoir de murs, c'est peut-être parce que, pour les Juifs, les murs sont si souvent venus s'écrouler.

Ces explications de l'éclat juif ne sont pas nécessairement définitives. Ils ne sont pas non plus exclusifs aux Juifs.

Au mieux, l'université américaine peut encore être un lieu de défi intellectuel implacable plutôt que de conformité idéologique et de pensée de groupe social.

Au mieux, les États-Unis peuvent toujours être le pays qui respecte et récompense parfois toutes sortes d'hérésies qui scandalisent la société polie et contredisent les croyances établies.

Au mieux, l'Occident peut honorer le principe du pluralisme racial, religieux et ethnique non pas comme un accommodement à contrecœur pour les étrangers mais comme l'affirmation de sa propre identité diversifiée. En ce sens, ce qui rend les Juifs spéciaux, c'est qu'ils ne le sont pas. Ils sont représentatifs.

L'Occident, cependant, n'est pas à son meilleur. Il n'est pas surprenant que la haine juive ait fait son retour, quoique sous de nouvelles formes. L'antisionisme a remplacé l'antisémitisme en tant que programme politique dirigé contre les juifs.

Les mondialistes ont remplacé les cosmopolites sans racines comme les agents ténébreux de l'iniquité économique. Les Juifs ont été assassinés par des nationalistes blancs et des «Hébreux» noirs. Les crimes de haine contre les Juifs orthodoxes sont devenus une réalité presque quotidienne à New York.

Les juifs de la fin du 19e siècle auraient été familiers avec les haines. Les Juifs du début du 21e siècle devraient reconnaître où ils pourraient mener. Ce qui n'est pas secret au sujet du génie juif, c'est que c'est une fleur terriblement fragile.