C'est en 1966 que le grand-pèrede Wim van den Brande a ouvert l'un des plus grands abattoirs kasher d'Europe.

Depuis sa création, l'usine de volaille cachère s'est développée avec la communauté juive locale, qui ne comptait que quelques milliers de personnes après que les nazis et leurs collaborateurs eurent assassiné la plupart des Juifs en Flandre, la région belge dont la capitale est Anvers.

À la fin de l'année dernière, l'usine de van den Brande traitait 80 000 poulets par mois, ce qui témoigne du fait que la population juive de la région a plus que quadruplé pour atteindre 20 000 personnes depuis 1945.

Tout cela s'est terminé le mois dernier, depuis que la loi interdisant les méthodes d'abattage rituel est entrée en vigueur, forçant Van Den Brande, qui n'est pas juif, à licencier ses 10 employés et à fermer boutique, dans l'espoir de transférer son usine en Hongrie.

Pour van den Brande, 42 ans, et des centaines de professionnels de l'industrie de la viande, cela signifie "une attaque contre les traditions et contre une industrie entière", a-t-il déclaré.

Elle a moins d'implications immédiates pour les Juifs d'Anvers - qui peuvent simplement passer à l'importation de viande cachère en franchise de douane en provenance d'autres pays du bloc commercial de l'Union européenne.

Pourtant, nombre d'entre eux considèrent la loi à la fois comme une déclaration selon laquelle ils ne sont pas respectés en Belgique et comme le point de départ d'une nouvelle action hostile.

"Sur le terrain, ça fait peu de différence. Nous avons encore de la viande ", a déclaré Nechemiah Schuldiner, un dirigeant de la communauté juive orthodoxe Shomre Hadas d'Anvers. "Le problème, c'est le message qu'il envoie. Il le dit aux Juifs : On ne veut pas de toi ici."

Schuldiner craint que la loi, qu'il considère comme une interdiction, soit un "prélude à l'interdiction d'importer de la viande cachère" et une mesure annonçant "de nouvelles restrictions, qu'il s'agisse du milah ou d'autres éléments de la vie juive". Milah est le mot hébreu pour circoncision des hommes.

La nouvelle loi exige que tous les animaux soient étourdis avant d'être abattus. Les lois religieuses juives et musulmanes exigent que les animaux soient conscients au moment de leur abattage. Les dirigeants juifs craignent également que les mêmes forces politiques - des militants de la protection des animaux et de l'enfance, de concert avec des groupes anti-immigration - n'interdisent la circoncision rituelle pratiquée par les juifs et les musulmans.

Michael Freilich, rédacteur en chef du magazine juif anversois Joods Actueel, n'est pas d'accord pour dire que la loi est un signe que les Juifs belges ne sont pas désirés.

Les autorités flamandes, a-t-il dit, ont accordé "beaucoup d'attention à la communauté juive et à ses besoins". Mais, a-t-il ajouté, les méthodes d'abattage rituel sont "trop impopulaires" en Flandre pour que le gouvernement les ignore.

La loi en Flandre est née d'un débat public en 2014 sur l'abattage d'animaux par des musulmans dans des abattoirs non réglementés.

En Europe de l'Ouest, récemment, les défenseurs du bien-être des animaux et des enfants (pour la circoncision et non pour l'abattage ...) ont trouvé des alliés parmi les individus et les politiciens qui critiquent l'impact de l'immigration massive des musulmans en Europe.

Les coutumes juives, semblables à celles des musulmans mais ignorées ou tolérées depuis des décennies, sont devenues des dommages collatéraux de cette alliance.

Aux Pays-Bas, un parti de protection des animaux en marge de la société, a déposé en 2011 un projet de loi proposant l'interdiction de tout abattage sans étourdissement. Il a été adopté à la Chambre basse, en grande partie grâce au soutien du Parti anti-islamiste pour la liberté. Le Sénat néerlandais a annulé l'interdiction en 2012.

Members of the Belgian Jewish community seen walking on the streets in the Jewish quarter in Antwerp, Belgium on August 07, 2014. In the wake of the recent Gaza conflict, Europe has seen an outbreak of anti-Semitic attacks on Jews. According to a survey made by EU's Fundamental Rights Agency many European Jews have considered emigrating because they do not feel safe. Photo by Johanna Geron/FLASH90

Membres de la communauté juive belge marchant dans les rues du quartier juif d'Anvers, Belgique, 7 août 2014. (Johanna Geron/Flash90)

En 2013, le parlement polonais a adopté une interdiction similaire dans un contexte de mécontentement croissant dans cette nation à prédominance catholique face à l'arrivée de millions de musulmans dans l'Union européenne, dont la Pologne fait partie. La Haute Cour polonaise a annulé l'interdiction en 2014.

Entre-temps, le parlement danois s'apprête à voter une résolution appelant à interdire la circoncision non médicale des garçons.
La résolution a commencé par une pétition lancée par un petit groupe de militants anti-circoncision, mais a recueilli des dizaines de milliers de signatures dans le royaume, dont le gouvernement a l'une des politiques les plus restrictives de l'Europe occidentale en matière d'immigration en provenance du Moyen Orient.

Dans ce contexte, la loi votée en Belgique " n'est clairement que le début ", a déclaré Ari Mandel, un juif anversois qui a ouvert en 2011 Kosher4U, une boutique en ligne spécialisée dans l'expédition de produits cachers à des communautés juives européennes éloignées, comme en Suède et en Norvège.

"Il s'agit d'un effet domino. Les abattoirs cachers peuvent déménager, mais le déménagement semble être une solution temporaire, un sursis d'exécution ", a-t-il ajouté.

Mandel a également noté que les communautés orthodoxes d'Anvers ont certaines des normes les plus strictes au monde en matière de kashrut, ce qui rend leurs rabbins et leurs fidèles méfiants vis-à-vis des étiquettes étrangères.

L'abattage rituel des animaux est autorisé en France, en Allemagne, au Royaume-Uni, en Ukraine et en Russie, où vit la grande majorité des Juifs d'Europe.

Cinq États membres de l'Union européenne - la Suède, le Danemark, la Finlande, la Lituanie et la Slovénie - ont interdit l'abattage rituel de manière générale. Il en va de même pour trois autres pays d'Europe occidentale non membres de l'UE : Norvège, Suisse et Islande.

En Belgique, elle n'est actuellement illégale qu'en Flandre, ou dans la Région flamande, qui est l'un des trois États qui composent le royaume fédéral. Une autre région, la Wallonie, imposera une interdiction en septembre. L'Autriche et l'Estonie appliquent également un contrôle strict de la coutume qui, selon certains Juifs, rend cette pratique presque impossible.

Aucun pays d'Europe n'interdit actuellement la circoncision non médicale des garçons.

Si l'Europe constate un effet domino où les coutumes juives sont des dommages collatéraux, alors les communautés devraient envisager d'adapter certaines de ces coutumes pour résister à la tempête, a suggéré Michael Freilich, le rédacteur du journal juif.

"Il y a la halacha, et les Juifs lui sont redevables", a-t-il dit , faisant référence à la loi rabbinique. Mais certaines pratiques cachères sont aussi issues de "la politique coutumière et rabbinique" et peuvent être adaptées ou réformées.

Notamment, certains rabbins orthodoxes permettent l'étourdissement après la coupe - une technique qui consiste à couper le cou des animaux presque en même temps qu'ils sont assommés. Une autre concession potentielle peut venir des méthodes modernes d'étourdissement, y compris le dioxyde de carbone, qui ne blessent pas l'animal d'une manière interdite par la loi juive.

"Honnêtement, je n'ai pas réussi à obtenir des rabbins qu'ils m'expliquent de manière très convaincante pourquoi certaines de ces solutions ne sont pas acceptables du point de vue halakhique ", a déclaré Freilich, qui est orthodoxe et qui s'oppose aux restrictions gouvernementales sur les abattages rituels.

Mais certains rabbins, dit-il, "m'ont dit qu'ils ne pouvaient pas sanctionner certaines solutions parce que cela les exposerait à l'attaque des partisans de la ligne dure".

Ces discussions " ont changé ma façon de penser sur la question de la viande cachère ", a ajouté M. Freilich.

Alors que de plus en plus de gouvernements européens limitent l'abattage kascher, Freilich a déclaré que " la nécessité d'adapter les coutumes juives à la nouvelle réalité ne fera que croître, et je pense que nous verrons des mouvements ".