Ela Weissberger, bien que petite et âgée quand je l'ai rencontrée, était la femme la plus forte que j'ai jamais connue.

Brundibar opéra juif pour enfants

Son énergie était infatigable, sa personnalité vibrante et ensoleillée, son esprit vif et charmant. Son rapport magique avec les enfants était indéniable.

Ela était une survivante de l'Holocauste, envoyée à l'âge de 11 ans à Theresienstadt, ou Terezin, en Tchécoslovaquie.
Au camp de concentration, Ela a joué dans l'opéra pour enfants "Brundibar", écrit pour l'Opéra pour enfants de Prague par Hans Krasa et introduit ensuite clandestinement à Theresienstadt.

Les gardes nazis y ont fait parader les enfants pour chanter "Brundibar" devant la Croix-Rouge à des fins de propagande, dans l'espoir de convaincre le monde que les Juifs sous contrôle nazi étaient bien traités.

Ela a été faite pour jouer le rôle du Chat 55 fois. Le soir de la dernière représentation, la plupart des enfants de la distribution ont été envoyés à Auschwitz, où ils ont péri.

"Brundibar" a également survécu à l'Holocauste et est maintenant présenté pour commémorer les enfants qui ont été assassinés. Et Ela est devenue sa plus fidèle spectatrice au monde.

Après avoir survécu à la guerre, elle a passé le reste de sa vie à parcourir le monde pour assister à toutes les productions de "Brundibar" qu'elle pouvait trouvé.
Elle a prononcé des discours et parlé avec les enfants, et a suivi l'opéra dans l'espoir de préserver le message de musique et d'amitié qu'il représente.

Ela était ravie de voir la résurgence de "Brundibar", car elle gardait vivant le souvenir de ses amis. La musique et l'espoir vont de pair pour Ela.

Quand Ela est décédée en mars à l'âge de 87 ans, son décès a été peu remarqué à l'extérieur de la Caroline du Nord, où elle vivait. Mais pour ceux qui, comme moi, l'ont connue grâce à "Brundibar" - et pour d'autres qui ont appris son histoire à travers des articles de journaux ou son propre témoignage oral et des vidéos, ou le documentaire "The Journey of Butterfly" de 1991 - sa vie a été un message d'espoir défiant dans la destruction.

"Brundibar" raconte l'histoire d'un frère et d'une sœur qui ont besoin de gagner de l'argent pour acheter du lait pour leur mère malade, mais qui doivent vaincre Brundibar, le méchant broyeur d'organes, pour ce faire,  avec l'aide d'un chien, d'un chat, d'un oiseau et d'un groupe d'enfants, ils vainquent Brundibar et célèbrent la victoire en chantant une marche.

On savait à Theresienstadt que le personnage de Brundibar représentait Hitler, et chanter sa marche victorieuse était une réprimande ajoutée aux horreurs de la vie dans le ghetto.

Malgré son utilisation comme propagande, Ela aimait jouer "Brundibar".

Elle avait toujours aimé chanter et était enthousiaste à l'idée de faire partie de la production à Theresienstadt. Ela a dit que la musique et "Brundibar" étaient tout pour les prisonniers, et que quand elle chantait, tous ses problèmes disparaissaient. Elle nous a dit que la musique apportait la joie et l'espoir dans un lieu où il n'y en avait pas.

Ela avait 15 ans quand elle, sa sœur et sa mère ont miraculeusement évité Auschwitz et survécu à la guerre à Theresienstadt.

Après la libération, ils sont retournés à Prague, mais Ela a fini par déménager en Israël, où elle a servi dans l'armée et dans les services secrets. En Israël, elle a rencontré son mari, Léopold, et ils ont finalement déménagé à New York avec leurs enfants.

"Brundibar" est entré dans ma vie en 2016 lors d'une représentation organisée par la New Orleans Opera Association, le Musée national de la Seconde Guerre mondiale et le chanteur Joel Colman de la Congrégation Temple Sinai de la ville.

J'ai eu l'honneur de jouer Aninka, la sœur. La production a eu lieu au Musée national de la Seconde Guerre mondiale sur une scène installée dans un hangar avec des avions de l'époque de la Seconde Guerre mondiale suspendus au-dessus.

Robert Lyall a dirigé un orchestre et une troupe d'enfants de la région de la Nouvelle-Orléans. Mais surtout, Ela a assisté aux représentations et s'est adressée à un public comble après chaque représentation, tantôt en plaisantant, tantôt en prenant la parole avec sérieux.

A 18 ans, j'étais l'un des membres les plus âgés de notre distribution (je pouvais passer pour beaucoup plus jeune, un fait qu'Ela trouvait très drôle) et j'ai d'abord compris le poids de notre tâche plus que certains des jeunes enfants.

Mais Ela avait un talent pour raconter des histoires et elle a partagé ses expériences à Theresienstadt avec les acteurs avant notre répétition générale. Elle nous a aidés à comprendre la signification profonde de nos performances. À la fin de chaque spectacle, après s'être adressée au public, Ela s'est jointe à nous pour un rappel de la marche de la victoire, chantant en tchèque pendant que nous chantaient en anglais et enveloppant ses bras autour d'autant d'enfants qu'elle pouvait atteindre.

J'ai eu le cœur brisé quand j'ai appris le décès d'Ela. Sa présence aux spectacles "Brundibar" dans le monde entier a touché tant de vies. D'innombrables enfants ont appris l'Holocauste d'Ela, et ils ont été transformés par ses paroles et son esprit indomptable.

Ela a fait revivre l'histoire pour nous. Ela a été une présence réconfortante non seulement pour moi mais pour d'innombrables autres enfants dans le monde.

"J'ai toujours pensé que l'opéra était mort avec les enfants, mais quand je l'entends ici  le chantant par des enfants libres, il ne mourra jamais ", a-t-elle dit dans une interview pour la Fondation USC Shoah.