Pour la première fois dans l’histoire, un vaccin à dose unique promet d’anéantir la leishmaniose cutanée et d’offrir une immunité à vie. Développé en Israël, il enterre les traitements toxiques et douloureux qui sévissent depuis un siècle.

 Une Menace Mondiale Persistante

La leishmaniose, causée par des parasites du genre *Leishmania* transmis par les piqûres de phlébotomes, reste l'une des maladies tropicales négligées les plus dévastatrices.
Selon l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS), elle frappe annuellement plus d'un million de personnes dans plus de 90 pays, principalement en Asie du Sud, en Afrique et en Amérique latine.

La forme cutanée, la plus courante, provoque des ulcérations douloureuses et des cicatrices disfigurantes, tandis que la forme viscérale peut être fatale sans traitement, avec un taux de mortalité pouvant atteindre 95 % dans les cas graves.
En Israël, des foyers endémiques persistent, notamment dans le nord et autour de Jéricho, où *Leishmania tropica* et *L. major* circulent via des réservoirs comme les rochers ou les rongeurs.
Les traitements actuels – antimonies pentavalents, amphotéricine B ou miltefosine – sont toxiques, coûteux et confrontés à une résistance croissante, soulignant l'urgence d'innovations prophylactiques.

 L'Héritage de la Leishmanisation et les Défis Historiques

Dès les années 1940, des pionniers comme le professeur Saul Adler à l'Université Hébraïque de Jérusalem ont exploré la "leishmanisation", une pratique ancestrale consistant à inoculer délibérément une souche atténuée pour induire une immunité protectrice.
Cette méthode, inspirée des traditions bédouines au Moyen-Orient, offrait une protection durable contre les infections futures mais a été abandonnée dans les années 1980 en raison de risques comme des lésions chroniques ou une immunosuppression.

Depuis, le développement vaccinal a stagné : malgré des avancées en vaccins recombinants (comme Leish-F1 ou ChAd63-KH) et atténués chez l'animal, aucun vaccin humain n'a été approuvé à ce jour. Les obstacles incluent la diversité des espèces *Leishmania*, la complexité des réponses immunitaires (nécessitant un équilibre Th1/Th2) et l'absence de corrélats de protection clairs, freinant les essais cliniques dans les zones endémiques.

La Percée Israélienne : Un Vaccin à Dose Unique

C'est dans ce contexte que l'équipe du professeur Charles Jaron, immunologiste à l'Université Hébraïque de Jérusalem et affilié à l'hôpital Hadassah, annonce une avancée majeure.

Leur vaccin expérimental cible la leishmaniose cutanée via une plateforme génétique innovante : des virus atténués modifiés pour exprimer des antigènes clés de *Leishmania*, induisant une reprogrammation immunitaire.

Contrairement aux thérapies actuelles, cette formulation à dose unique active les cellules T CD4+ et CD8+ pour une élimination précoce du parasite, conférant potentiellement une immunité à vie sans toxicité notable. Les résultats précliniques, publiés en novembre 2025 dans *Nature Immunology*, démontrent une protection à 95 % chez des modèles murins exposés à des piqûres infectées, surpassant les vaccins existants comme Leish-F3.

 Mécanismes Immunologiques et Avantages Thérapeutiques

Le vaccin exploite le concept d'"immunité concomitante", où une infection contrôlée génère des cellules mémoire résidentes tissulaires (TRM) pour une vigilance locale. Chez les modèles animaux, il élève les niveaux d'IFN-γ et de TNF-α tout en supprimant l'IL-10, favorisant une réponse Th1 anti-parasitaire robuste. Cela contraste avec les traitements conventionnels : les injections intra-lésionnelles causent des douleurs intenses, et les médicaments systémiques induisent néphrotoxicité ou hépatotoxicité.

À faible coût de production (estimé à moins de 5 dollars par dose), ce vaccin pourrait être scalable pour les pays en développement, intégrant des adjuvants comme le BCG pour booster l'immunogénicité. Des études parallèles à Hadassah explorent son potentiel thérapeutique pour les cas actifs, réduisant la durée de guérison de 50 %.

 Perspectives Cliniques et Impact Global

Les essais de phase I, autorisés par l'Agence Européenne des Médicaments et le Ministère israélien de la Santé, démarreront mi-2026 à Hadassah et au Sheba Medical Center, impliquant 120 volontaires sains âgés de 18 à 55 ans. Ces études évalueront la sécurité, l'immunogénicité et l'efficacité via des modèles d'infection contrôlée (CHIM), une première pour la leishmaniose cutanée.
Si validés, les phases II/III pourraient s'étendre aux foyers endémiques comme l'Irak ou le Brésil d'ici 2028.

Cette innovation positionne Israël comme leader en santé globale, alignée sur les objectifs de l'OMS pour éradiquer les maladies négligées d'ici 2030. Au-delà de la leishmaniose, cette plateforme virale pourrait inspirer des vaccins contre d'autres protozoaires, marquant un tournant dans la lutte contre les pathologies vectorielles.