Trop d'Allemands se convertissent-ils au judaïsme ? Le débat agite la communauté juive d'Allemagne.

Les Juifs d'Allemagne ont été secoués cet été par un petit cantor à la voix puissante. Mais pas de la manière dont on pourrait le penser.

Il est vrai qu'Avitall Gerstetter a une puissante voix, comme peuvent en témoigner tous ceux qui l'ont entendue diriger les offices à la synagogue Oranienburgerstrasse de Berlin. Face à l'Arche de la Torah, elle pouvait pratiquement ouvrir le rideau de velours avec sa seule voix de soprano.

Mais aujourd'hui, Mme Gerstetter - la première cantatrice d'origine allemande - est persona non grata dans ce même sanctuaire de l'ancien Berlin-Est, après avoir écrit une chronique critique de la conversion en Allemagne dans Die Welt, un grand journal allemand.

Dans cet article, intitulé "Pourquoi le nombre croissant de convertis est un problème pour le judaïsme", Mme Gerstetter affirmait que trop de personnes en Allemagne se convertissaient pour de mauvaises raisons - par exemple pour expier le passé nazi de leur famille ou pour s'identifier aux victimes plutôt qu'aux coupables - et elle critiquait le fait que les convertis occupent de nombreux postes de direction juifs en Allemagne.

 

"Je sais que l'on ne doit pas parler du giur des(convertis ), écrit Gerstetter, utilisant le mot hébreu pour désigner la conversion et citant la loi juive qui désapprouve la différenciation entre les convertis et les personnes nées juives.

"Mais cela peut-il être vrai toujours et partout ?" a-t-elle demandé. "Le très grand nombre de nouveaux Juifs a entraîné un changement considérable dans la vie juive en Allemagne. Dans certains offices et pendant certains discours, j'ai davantage l'impression de me souvenir d'un événement interreligieux que de la visite à la synagogue que je connais depuis mon enfance."

La seule personne que Gerstetter a citée nommément est le rabbin Walter Homolka, un converti au judaïsme qui a fondé le séminaire rabbinique réformé d'Allemagne, le collège Abraham Geiger, en 1999, et qui est actuellement embourbé dans la controverse.

Mais dans la synagogue où elle a travaillé pendant deux décennies, sa chronique a fait mouche. Son rabbin, Gesa Ederberg, s'est convertie au judaïsme alors qu'elle étudiait au Jewish Theological Seminary de New York en 1995 ; elle a ensuite intégré une école rabbinique et a été ordonnée en Israël en 2003. Un certain nombre d'habitués de la synagogue se sont également convertis. Beaucoup ont perçu la chronique de Gerstetter comme une attaque personnelle.

"Les personnes de notre synagogue qui se sont converties et qui adorent sa merveilleuse voix sont sidérées", a déclaré Mme Ederberg le jour de la parution de l'article.

Selon elle, Mme Gerstetter a soulevé des questions importantes. "Le phénomène d'un si grand nombre de convertis en Allemagne est un phénomène vraiment intéressant et parfois très problématique, et il faut l'examiner avec soins", a déclaré Mme Ederberg. "Être conscient et ouvert à ce sujet est quelque chose qui est exigé des personnes qui se sont converties, y compris moi-même."

Mais Gerstetter était négative sur la plupart des conversions, a noté Ederberg, demandant : "Comment peut-elle diriger nos prières si c'est ce qu'elle ressent ?"

Quelques jours après la publication de la chronique, un message est apparu sur la page Facebook de la synagogue annonçant que Gerstetter avait été "libérée de ses fonctions par la communauté juive de Berlin jusqu'à nouvel ordre".

Aucune explication n'était fournie, et aucune information n'est encore disponible sur le site Web de la communauté juive. Mais la page Facebook de la synagogue a également publié le même jour une déclaration distincte soulignant qu'elle "accueille tous les fidèles, qu'ils soient nés juifs ou convertis, et c'est une valeur centrale de notre synagogue que chacun se sente à l'aise et respecté ici, quel que soit son parcours juif jusqu'à présent".

Mme Gerstetter prévoit d'engager une action en justice contre la communauté juive de Berlin pour son licenciement. Die Welt a rapporté le 26 août qu'elle avait retenu les services de l'avocat Markus Kelber, connu pour son expertise en droit du travail.

Mme Gerstetter n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Mais il est clair que ses propos ont eu des répercussions dans toute la communauté juive d'Allemagne, et que les gens se sont montrés de tous les côtés.

Un basculement dans "l'autre camp

Mme Gerstetter a exposé deux arguments dans sa chronique. Premièrement, elle a déclaré que si la conversion avait contribué à revitaliser la communauté juive après l'Holocauste, le nombre de convertis "a fortement augmenté" au cours des trois dernières décennies - et que les communautés juives avaient été trop rapides à approuver certaines conversions.

Ceux qui ont des pères juifs ont une raison légitime de se convertir, a-t-elle dit. Mais d'autres, dit-elle, peuvent être motivés par une rupture avec la foi de leurs parents, ou - dans une tournure typiquement allemande - par un "souhait d'être autorisé à passer de "l'autre côté" - de la famille de l'agresseur à une nouvelle construction familiale juive, comme une forme bizarre de réparation abstraite".

De plus, selon Mme Gerstetter, un trop grand nombre de nouveaux convertis deviennent des rabbins et des leaders communautaires, ce qui conduit à ce qu'elle appelle un judaïsme qui n'est pas ancré dans l'expérience et la tradition, mais plutôt "un judaïsme théorique, presque une religion entièrement nouvelle" - une religion qu'elle qualifie de "sans âme."

"Il faut des règles claires pour savoir quand et pourquoi les convertis peuvent occuper des postes élevés dans la communauté", écrit Gerstetter, dont le père s'est converti au judaïsme. "Diluer la tradition juive ne peut être une option".

De nombreux Juifs allemands rejettent l'affirmation de Gerstetter selon laquelle les convertis atténuent la communauté et le caractère juifs du pays.

"Parler d'un problème croissant est hors de question", a déclaré le rabbin Andreas Nachama, qui dirige la Conférence rabbinique générale, ou ARK, l'organe rabbinique progressiste allemand dont le tribunal rabbinique reçoit principalement des demandes de personnes de père juif qui cherchent à consolider leur statut selon la loi juive traditionnelle, connue sous le nom de halacha. Contrairement au mouvement réformé américain, le mouvement libéral allemand n'accepte pas l'ascendance patrilinéaire.

Et "parler de 'dilution' est généralement interdit pour des raisons éthiques uniquement et constitue une impertinence", a ajouté Nachama, au nom de l'ARK. "Tout compte fait, les gerim [convertis] sont un enrichissement pour les communautés".

Mais d'autres disent que Gerstetter n'a pas tort. Les conversions "ont pris des proportions démesurées. C'est un symptôme de traumatisme pour les deux parties", a déclaré Barbara Steiner, historienne et thérapeute dont le livre de 2015, "Die Inszenierung des Jüdischen" - "La mise en scène de la judéité" - examine la conversion des Allemands au judaïsme après 1945. Mme Steiner s'est elle-même convertie en épousant son mari juif en 2000.

S'il est impossible de déterminer avec précision le nombre de Juifs convertis en Allemagne aujourd'hui, les registres officiels indiquent qu'ils ne représentent qu'une faible proportion de la population juive globale.

En tout, il y a environ 100 000 membres de communautés juives sous l'égide du Conseil central des Juifs en Allemagne, et autant qui ne sont pas affiliés. Une grande majorité d'entre eux sont des Juifs arrivés de l'ancienne Union soviétique depuis 1990.

Au cours des 21 dernières années, 1 697 personnes se sont converties, selon le Conseil central des Juifs d'Allemagne - soit une moyenne d'environ 80 personnes par an sur cette période. En 2021, 43 conversions au total ont été réalisées, et parmi celles-ci, la majorité étaient orthodoxes, selon une source proche du beit din orthodoxe, ou tribunal religieux juif.

Il est encore plus difficile de répondre à la question de savoir combien de ces convertis ont assumé des postes de direction officiels dans leur communauté. Certains des diplômés du collège Abraham Geiger sont des convertis au judaïsme, comme c'est le cas dans de nombreuses écoles rabbiniques non orthodoxes aux États-Unis, mais beaucoup d'entre eux ne travaillent pas en Allemagne.

La question de savoir si cela importe est au cœur du différend que Gerstetter a mis en lumière dans sa chronique. La loi juive reconnaît les convertis comme des Juifs et n'aime pas faire de différence entre eux et les personnes nées juives. Les personnes qui se sont converties au judaïsme sont autorisées à devenir rabbins en suivant le même long cursus d'études - souvent cinq ou six ans - que celui exigé des personnes nées juives. Et dans de nombreux cas, parce qu'ils ont choisi la religion, les convertis peuvent être des adeptes plus pointilleux de la loi juive que les personnes nées juives.

"Très souvent, les convertis dans nos communautés vont au devant de nous - ils font voir aux parties non traditionnelles de la communauté ce qu'elles sont censées faire", a déclaré le rabbin Zsolt Balla, membre du conseil d'administration de la Conférence rabbinique orthodoxe d'Allemagne. Balla n'est pas un converti, mais son parcours reflète lui aussi la complexité des familles juives européennes : Son père n'était pas juif et il a été élevé dans la laïcité en Hongrie.

Il n'y a rien de mal à venir au judaïsme par le biais d'une confrontation avec le passé nazi, a déclaré M. Balla.

"Il arrive parfois que quelqu'un affronte le passé sombre de sa propre famille et... se familiarise et se passionne pour le judaïsme", a-t-il déclaré. "Cela arrive et ce n'est absolument pas une disqualification".

En fait, note Balla, "le Talmud dit que les descendants de Haman" - l'antagoniste de l'histoire de Pourim - "sont devenus rabbins à Bnei Brak". Ce n'est donc pas sans précédent dans l'histoire juive que les persécuteurs les plus acharnés des Juifs ont produit des gens qui sont devenus des rabbins érudits."

En réponse à la suggestion de Gerstetter selon laquelle les rabbins allemands qui se sont convertis signent des conversions laxistes pour d'autres, Balla a noté qu'il n'y a pas de loi juive interdisant aux convertis de devenir des leaders communautaires. Mais, a-t-il ajouté, il existe une tradition selon laquelle "si les convertis deviennent rabbins et juges, ils ne sont pas autorisés à prendre part aux procédures liées au giur", ou à la conversion, a déclaré Balla. "Dans les milieux orthodoxes, il n'arrive pas que des convertis permettent à d'autres de se convertir".

"La discussion sur le nombre de convertis que nous pouvons accueillir dure depuis au moins 20 à 25 ans", a déclaré Steiner, qui a noté qu'après l'Holocauste, la conversion est devenue un outil important pour préserver les communautés juives en Allemagne.

Une vague de conversions après la guerre

Les Juifs allemands ont été éviscérés par l'Holocauste, le génocide contre les Juifs d'Europe perpétré par le gouvernement nazi de l'Allemagne. Après la fermeture des camps de personnes déplacées gérés par les Alliés dans les années 1950, il ne restait plus que quelque 25 000 Juifs dans l'ancienne Allemagne de l'Ouest et seulement quelques centaines à l'Est.

Il y avait aussi des milliers de personnes qui voulaient se convertir au judaïsme. Après que le grand rabbin de Berlin a reçu des milliers de demandes de conversion, une commission spéciale est créée en 1950 pour examiner les demandes et s'assurer que les anciens nazis ne sont pas autorisés à se convertir. Certaines de ces demandes émanaient de personnes qui souhaitaient bénéficier des avantages offerts aux Juifs allemands, mais beaucoup venaient d'Allemands accablés par des sentiments "de culpabilité, de honte et de choc" liés à l'Holocauste, selon Mme Steiner, qui a examiné les demandes dans le cadre de ses recherches.

La plupart des candidats ont été rejetés, mais beaucoup - surtout des femmes mariées à des hommes juifs, y compris des survivants - sont devenus juifs, ouvrant la voie à une communauté qui compte de nombreux convertis.

"Je ne connais pas une seule famille juive allemande qui n'ait pas été impliquée à un moment donné dans un beit din", a déclaré Mme Steiner.

Même dans ce contexte, les circonstances actuelles se distinguent, selon Mme Steiner. Elle est en grande partie d'accord avec Mme Gerstetter, même si elle aurait souhaité que la cantatrice présente son cas avec plus de nuances et au sein de la communauté juive, et non dans la presse grand public. Les tribunaux juifs devraient être plus sévères quant aux personnes à accepter, a déclaré Mme Steiner, et les nouveaux convertis devraient être plus modestes dans leurs objectifs.

"Je crois vraiment que le deuxième rang pour un converti dans la communauté juive est une position suffisamment bonne", a-t-elle déclaré. "Vous ne pouvez toujours pas être là, en tant que rabbin, à prononcer la prière en souvenir des victimes de l'Holocauste qui ont été assassinées peut-être par vos propres ancêtres. Il y a définitivement une ligne rouge".

Elle a ajouté, en faisant référence au bain rituel dans lequel l'immersion est requise pour la conversion : "Vous ne pouvez pas donner cet héritage [nazi] avec un bain dans le mikveh."

Steiner a déclaré qu'il était possible de concilier l'héritage allemand d'une personne avec sa décision de devenir juif - mais seulement si cette conciliation est faite avec une délibération minutieuse.

"Vous devez trouver un moyen de gérer ces ambivalences. C'est ce que l'ancienne génération de rabbins attendait" des convertis, a-t-elle déclaré. "Et je pense que Gesa Ederberg est l'une des exceptions : Elle a toujours dit : "Je suis une convertie, mais je n'ai jamais pensé que je pourrais être rabbin en Allemagne".

Plusieurs des autres membres de la conférence rabbinique progressiste sont des convertis comme Ederberg. Certains d'entre eux ont déjà déclaré qu'ils avaient reporté leur conversion pour éviter de paraître s'identifier aux victimes de l'Holocauste ou pour poursuivre une affiliation religieuse pour des raisons opportunistes. Mais après avoir fréquenté à des communautés juives pendant de nombreuses années, ils ont fini par se convertir, puis ont demandé l'ordination rabbinique.

Les convertis allemands au judaïsme qui sont rabbins disent que l'Holocauste est effectivement présent dans leur leadership.

Un rabbin qui a grandi en Allemagne, s'est converti au judaïsme avant d'être ordonné et sert maintenant une congrégation dans un autre pays, a déclaré que des questions sur l'Holocauste se posent fréquemment. (Le rabbin a requis l'anonymat pour ne pas enflammer davantage le débat sur la conversion).

La congrégation "voulait savoir ce que ma famille a fait pendant l'Holocauste et comment je pense à l'Holocauste. J'ai répondu", dit le rabbin. Et lors des événements commémoratifs, "j'ai l'habitude d'encadrer - et de contextualiser ".

Lorsque les gens interrogent Mme Ederberg sur ses antécédents familiaux, elle leur raconte que ses deux grands-pères étaient soldats pendant la Seconde Guerre mondiale, l'un d'eux étant mort lors de la bataille de Stalingrad. "L'autre m'a dit des années plus tard qu'il était mécanicien et qu'il était vraiment heureux de ne pas avoir à tirer", dit-elle. "Mais il faisait toujours partie du système".

"En tant qu'Allemand converti au judaïsme, vous avez ce poids particulier et cette responsabilité d'être très clair sur ces questions", a ajouté Ederberg. "Et tous ceux qui se convertissent avec moi doivent y faire face".

En définitive, la chronique de Gerstetter pleure une double perte : Presque anéantie par l'Holocauste, la communauté juive s'est lentement reconstituée, pour finalement subir ce qu'elle appelle "la perte de la forte identification qui existait dans les années post-Shoah".

Même si, comme le suggère Gerstetter, les communautés juives freinent la conversion pour maintenir un équilibre précaire envers les Juifs de naissance, "le train a quitté la gare depuis longtemps", comme le dit Steiner.

Quoi qu'il arrive, il est important de ne pas dévaloriser les convertis parmi nous, a déclaré Balla : Ils font partie de l'avenir. Même en tant que rabbins.

"Je ne suggérerais pas à un converti de s'efforcer de jouer un rôle de leader. Mais peut-être que cette personne possède une qualité de leadership que personne d'autre ne possède", a-t-il déclaré

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