NAQOURA ,le 02/06/08 - Le Hezbollah a annoncé dimanche avoir remis les restes de soldats israéliens tués durant le conflit de 2006, à l'occasion du retour au Liban d'un prisonnier libanais ayant fini de purger une peine de prison en Israël pour "collaboration" avec le mouvement chiite.

En visite à Beyrouth dimanche, le chef de la diplomatie allemande, Frank-Walter Steinmeier, dont le pays effectue une médiation entre les deux parties, a espéré que cet échange soit "un pas vers l'échange de prisonniers".

"Je suis satisfait que des mesures préliminaires aient été prises dans cette direction et j'espère que cela créera une dynamique positive et une confiance mutuelle. Un progrès rapide serait dans l'intérêt des victimes et des parties concernées", a-t-il ajouté.

Un responsable gouvernemental israélien a confirmé qu'Israël avait reçu "des restes de corps" censés appartenir à des soldats israéliens tués lors de la guerre entre l'Etat hébreu et la formation chiite.

Selon lui, il s'agit "manifestement d'un geste (du Hezbollah) dans le cadre des négociations sur un échange de prisonniers", entreprises grâce à une médiation allemande, entre les deux parties.

"Nous avons remis au CICR des dépouilles de soldats israéliens tués lors de la guerre de 2006", avait déclaré auparavant un responsable du Hezbollah, Wafik Safa, face à un coffre de couleur sombre.

Il a refusé de préciser s'il s'agissait des dépouilles des deux soldats capturés par le Hezbollah le 12 juillet 2006, un développement qui avait mené au déclenchement de la guerre de 34 jours.

Le contenu du cercueil, remis par le Comité international de la Croix Rouge (CICR), a été transféré au centre médico-légal d'Abou Kabir, dans la banlieue de Tel-Aviv, pour identification. L'armée israélienne avait annoncé après la guerre avoir récupéré les corps de tous ses soldats tombés au Liban, sans écarter la possibilité que des fragments humains aient pu rester sur place.

Le médiateur du Hezbollah s'exprimait de Naqoura (sud), où des centaines de personnes ont accueilli Nessim Nisr, prisonnier libanais libéré par Israël après avoir purgé une peine de six ans de prison pour "collaboration" avec le mouvement chiite.

Selon les médias israéliens, cette libération pourrait s'inscrire dans le cadre d'un accord sur un échange de prisonniers entre Israël et le Hezbollah.

Le 19 janvier, le secrétaire général du Hezbollah, Hassan Nasrallah, avait indiqué que son mouvement avait en sa possession "des têtes, des mains et des jambes de soldats israéliens", tués durant le conflit.

Lundi, il avait promis une libération prochaine de prisonniers. Le même jour, la famille du plus ancien détenu libanais en Israël, Samir Kantar, avait déclaré que des progrès avaient été réalisés dans les négociations indirectes entre Israël et le Hezbollah pour des échanges.

Samir Kantar, qui appartenait au Front de libération de Palestine (FLP), a été condamné en 1980 à 542 ans de prison pour avoir tué un civil israélien et sa fille ainsi qu'un policier israélien en 1979 à Nahariya, dans le nord d'Israël.

Le dernier échange en date a eu lieu en octobre 2007, lorsque Israël a remis un prisonnier et les dépouilles de deux militants du mouvement chiite contre les restes d'un Israélien et des informations sur le pilote israélien Ron Arad.

Israël réclame toujours de connaître le sort de M. Arad, dont l'avion avait été abattu au-dessus du sud Liban en 1986. Il avait été capturé par des militants chiites libanais du mouvement Amal, près de Saïda, avant que sa trace ne soit perdue.

L'Allemagne mène une médiation qui avait abouti notamment en janvier 2004 à un important échange entre le Hezbollah et Israël: la libération de 400 détenus libanais et arabes en contrepartie des restes de trois soldats israéliens et d'un Israélien qualifié d'"espion" par le Hezbollah.