Briser la Chine: une rupture se profile entre Israël et les États-Unis

Pendant des années, Israël a travaillé considérablement pour développer le commerce avec la Chine. Maintenant, cette volonté se heurte à une forte opposition de la Maison Blanche, alors que l'administration Trump pivote de la politique vieille de plusieurs décennies d'augmenter l'engagement américain avec la Chine pour aujourd'hui  traiter le pays comme le pire rival. Et exiger de tous les pays alliés de cesser toutes activités commerciales avec la Chine sous peine de pression du gouvernement de Trump

Ansi, et pour concrétiser ce nouveau tournant pris par le gouvernement américain, la semaine dernière, Israël annonce que l'accord avec la Chine  pour la construction Sorek 2, la plus grande usine de dessalement au monde, été rompu,  ce qui surpris de nombreux observateurs de l'accord: le contrat devait être attribué à une société basée à Hong Kong.

L'accord Sorek 2 a été largement considéré comme un arc à la pression de l'administration Trump, qui pousse Israël et d'autres alliés clés à restreindre le commerce avec la Chine. Mais les observateurs de cette dynamique d'approfondissement disent que cela ne suffira peut-être pas pour empêcher une crise américano-israélienne sur la Chine.

Une société chinoise, SIPG, construit un grand port à Haïfa et le contrôlera pendant 25 ans. L'administration Trump, selon plusieurs sources, veut qu'Israël annule au moins une partie de cet accord. Les Israéliens considèrent que c'est trop tard, même s'ils peuvent avoir des regrets à ce sujet.

"C'est un choc pour le système", a déclaré Jonathan Schanzer, vice-président d'un groupe de réflexion, la Fondation pour la défense des démocraties, qui a des liens étroits avec l'administration Trump et avec le gouvernement du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu et pressent une crise imminente .

«Nous avions entendu des représentants de l'administration et même certains diplomates israéliens au sujet de certaines des complications résultant de l'intensification de la concurrence entre les grandes puissances entre les États-Unis et la Chine.»

À la mi-mai, l'administration Trump a dévoilé une approche révisée de 16 pages pour les relations avec la Chine au milieu de la fureur américaine avec les Chinois pour avoir obscurci les origines du coronavirus et omis de contenir la pandémie. Les États-Unis n'ont pas énoncé publiquement les conséquences potentielles pour les pays qui n'accompagnent pas leur campagne anti-chinoise.

Mais ceux qui ont des liens avec le gouvernement israélien et américain ont déclaré qu'il y avait un risque réel de diminution de la coopération en matière de sécurité si Israël n'accédait pas à la pression américaine pour examiner rigoureusement tous les accords commerciaux avec la Chine et ne pas conclure ceux qui pourraient empiéter sur les intérêts de sécurité israéliens et américains.

Doug Feith, un haut responsable du Pentagone sous le président George W. Bush qui a aidé à résoudre la dernière crise américano-israélienne sur la Chine concernant les ventes d'armes d'Israël à la Chine au milieu des années 2000 - a déclaré que l'administration Trump était prête à agir à moins qu'Israël ne prenne des mesures pour apaiser les inquiétudes américaines.

Feith a souligné le bref voyage du secrétaire d'État Mike Pompeo en Israël à la mi-mai -  sa deuxième visite à l'étranger depuis la fermeture de la pandémie de coronavirus aux États-Unis - pour s'assurer que Jérusalem reçoive bien le message.
Au cours de sa visite d'une journée, Pompeo a ouvertement accusé la Chine d '«obscurcir» et de «cacher» des informations liées à la pandémie. (L'ambassadeur de Chine en Israël a répondu en qualifiant les accusations d '«absurdes», affirmant que la Chine «n'avait jamais couvert l'épidémie». (Il est décédé d'une crise cardiaque apparente dans son appartement en Israël moins d'une semaine plus tard.)

Pompeo avait averti Israël plus tôt dans le mois "que de nouveaux liens économiques entre Israël et la Chine nuiraient aux relations avec les États-Unis", a écrit Feith, chercheur principal à l'Institut Hudson, dans un éditorial du Wall Street Journal du 15 mai .

Dans une interview accordée à la Jewish Telegraphic Agency, Feith a déclaré avoir été informé de l'avertissement de Pompeo par des responsables israéliens et américains. (Les demandes de commentaires du Département d'État et de l'ambassade d'Israël n'ont pas été renvoyées.)

Israël n'est pas seul, a déclaré Feith, notant des avertissements récents similaires lancés par des responsables de l'administration Trump à la Grande-Bretagne et à l'Australie.

"Ce que le gouvernement dit, c'est qu'il s'applique à Israël de la même manière qu'il s'appliquerait à d'autres pays, y compris à des amis très proches", a-t-il dit.

Ces avertissements pourraient rompre les relations étroites entre le président Donald Trump et Netanyahu, avec un risque pour les revendications d'Israël aux territoires gagnés lors de la guerre des Six Jours de 1967, à l'intensification de la confrontation avec l'Iran, au dédain pour l'aile gauche du Parti démocrate.

«Cette administration se sent probablement particulièrement habilitée à avoir des discussions directes et franches avec Israël sur ses limitations, car elle se considère [à juste titre] comme ayant fourni un soutien à Netanyahu et au dernier gouvernement», a déclaré Scott Lasensky, professeur invité à l'Université de Maryland et conseiller sur la politique d'Israël auprès de l'administration Obama.

Le plus gros accord qu'Israël a signé avec une société chinoise a eu lieu en décembre: le Shanghai International Port Group, ou SIPG, va construire et exploiter un port à Haïfa pendant 25 ans. L'accord fait suite à des années de négociations.

L'administration Trump veut que des contrôles soient en place pour limiter les malversations chinoises, sinon une abrogation complète de l'accord.

Il est peu probable que le contrat soit rompu, car Israël ne veut pas risquer d'aliéner ses relations commerciales avec la Chine. Ces liens, selon une analyse réalisée l'an dernier par Rand Corp., un groupe de réflexion qui conseille le Pentagone, représentaient 8 milliards de dollars d'exportations chinoises vers Israël et 3 milliards de dollars d'exportations israéliennes vers la Chine en 2016.

Netanyahu a fait de ses relations avec la Chine une corde de plus à son arc et la Chine a déjà mis en garde Israël contre l'acquiescement à «l'intimidation américaine».

Le contrôle du port par SIPG permet la proximité du renseignement chinois avec les bases navales israéliennes et avec les informations qui découlent du port, ainsi que la possibilité de bloquer l'accès en cas d'urgence.

"Les ports sont de haute technologie", a déclaré dans un entretien Gary Roughead, un amiral à la retraite de l'US Navy qui a co-rédigé l'année dernière avec Feith un rapport de l'Institut Hudson sur la coopération américano-israélienne en Méditerranée orientale. Les opérateurs portuaires «ont des systèmes de contrôle et les données qui vont avec.»

Roughead a déclaré que cela pourrait donner à la Chine un œil sur les communications israélo-américaines et, plus largement, sur l'armée israélienne, ce qui soulèverait des inquiétudes pour ses alliés.

«Il serait important de savoir si les services de sécurité [israéliens] ont accès au port pour surveiller les capacités qui se concentrent sur votre base navale " Non, vous ne pouvez pas balayer le port, ou regarder dans les types d'activités ou intercepter les communications », a-t-il déclaré.

Autres préoccupations Roughead a noté: les navires militaires américains qui s'arrêtent à Haïfa pour l'entretien et si la Chine serait en mesure d'intervenir dans l'aide américaine à Israël pendant une crise militaire.

Feith a déclaré que les responsables israéliens se sont efforcés de rassurer les Américains qu'ils ont des contrôles en place au port, mais les Américains restent prudents.

Shaul Chorev, un contre-amiral à la retraite dans la marine israélienne et co-auteur avec Feith et Roughead du rapport de l'Institut Hudson, a déclaré que l'accord sur le port était une erreur pour des raisons de sécurité nationale, mais qu'Israël n'était pas sur le point de reculer substantiellement.

"Si Israël se rend en Chine et dit que nous allons reculer, nous perdrons la face, nous perdrons nos relations économiques", a déclaré Chorev, qui dirige le Centre de recherche de Haïfa sur la politique et la stratégie maritimes.

La crise a éclaté soudainement

Jusqu'en 2018 environ, peu en Israël ou aux États-Unis ont vu venir cette crise. Traiter avec la Chine,, était une évidence à travers la planète depuis des années. Son initiative Belt and Road, qui propose des infrastructures bon marché aux pays en développement, transforme l'Afrique.

Mais ensuite, certains critiques ont commencé à affirmer que les sociétés chinoises de technologie de l'information permettaient au gouvernement chinois d'espionner les pays qui utilisent leur technologie cellulaire. Et Pékin a également commencé à faire face à des allégations selon lesquelles il utilisait Belt and Road pour obtenir des concessions diplomatiques des pays participants.

En 2018, les responsables de l'administration Trump ont commencé à mettre en garde agressivement leurs alliés contre les accords avec la Chine. Les législateurs des deux parties ont émis des avertissements similaires.

Ces préoccupations n'étaient simplement à l'ordre du jour en 2015, a déclaré Daniel Shapiro, alors ambassadeur des États-Unis en Israël. Yisrael Katz, alors ministre des Transports d'Israël, a approché Shapiro à la recherche d'entrepreneurs américains pour refaire le port de Haïfa. Cela n'a jamais abouti, en partie parce que le projet était considéré comme trop petit par les entrepreneurs américains, alors Israël s'est tourné vers le Shanghai International Port Group.

"Ils ont poursuivi leur processus, ils ont signé un accord avec l'entreprise", a déclaré Shapiro. "Personne dans le gouvernement américain - ni dans la Marine, ni dans le département de la Défense - ne m'a appelé et m'a dit" Hé, nous avons un problème. ""

Un processus renouvelé pour examiner les accords internationaux d'Israël

L'année dernière, Israël a lancé un comité d'examen des investissements étrangers à la demande de John Bolton, alors conseiller à la sécurité nationale de Trump et l'un des amis d'Israël les plus proches du gouvernement américain. L'objectif du conseil d'administration est de s'assurer que les accords sont examinés en tenant compte des préoccupations de sécurité nationale - et d'éviter une situation comme l'accord sur le port de Haïfa, où les négociations ont duré plusieurs années, mais cependant,  certaines parties de l'establishment de la sécurité d'Israël ont été prises au dépourvu par l'accord lui-même.

La commission d'examen est considérée comme irréfléchie et inefficace, en partie parce qu'elle a été formée sous le gouvernement intérimaire d'Israël et n'avait pas de mandat. Maintenant que Netanyahu a mis en place un gouvernement, les Américains s'attendent à ce qu'il renforce le mécanisme.

"La première chose qu'Israël devrait faire pour lui-même, même si l'Amérique et la Chine n'étaient pas sur cette trajectoire de collision, est d'avoir un véritable mécanisme de filtrage des investissements étrangers", a déclaré Shira Efron, chercheuse invitée à l'Institut israélien d'études sur la sécurité nationale. qui a co-écrit le rapport Rand 2019.

Efron a déclaré que le mécanisme devrait être légiféré ce qui lui donnerait le pouvoir d'obliger la conformité. Son champ d'application doit être étendu au secteur technologique, a-t-elle déclaré, et il doit s'agir d'une entité indépendante.

Le gouvernement israélien devrait indiquer clairement que le renforcement du mécanisme est dans l'intérêt d'Israël et non à la demande des États-Unis, a ajouté Efron.

"Si c'est en réponse à la pression américaine, c'est insultant pour la Chine", a-t-elle déclaré.

Ce n'est pas la 5G

Les responsables de l'administration Trump ont officiellement averti la Grande-Bretagne et l' Australie que le fait de permettre à Huawei, le géant chinois des communications, d'aider à établir des réseaux de communication 5G dans leurs pays affecterait négativement le partage de renseignements. Les États-Unis, la Grande-Bretagne, le Canada, l'Australie et la Nouvelle-Zélande font partie du réseau de partage de renseignements Five Eyes.

Les démocrates et les républicains considèrent les sociétés de communications chinoises comme les bras du réseau de renseignement chinois.

L'année dernière, Israël craignait que des contrats similaires ne soient envisagés, mais Israël les a suspendus, a indiqué un rapport de mars de l'Institut israélien d'études sur la sécurité nationale.

"Compte tenu de l'absence de technologie chinoise des générations précédentes d'infrastructures de communication en Israël, et malgré l'absence d'annonces officielles claires du gouvernement israélien sur la question, la probabilité que son infrastructure 5G soit construite avec la technologie chinoise est faible à inexistante, », Indique le rapport.

Mais il y a beaucoup plus à dire

La Chine construit des infrastructures en Israël depuis au moins 2007, lorsque la China Civil Engineering Construction Corp. a recruté 300 travailleurs pour construire le système de tunnel reliant l'entrée sud de Haïfa avec la banlieue au nord de la ville. Ce succès a conduit à une soif de construction chinoise, et il a été question de la construction par la Chine de nouvelles liaisons ferroviaires en Israël. Le Bright Food Group chinois détient une participation majoritaire dans Tnuva, la laiterie israélienne par excellence.

Le découplage de la Chine ne sera pas facile. Et la Chine semble prête à exercer sa propre pression sur Israël.

Après la visite de Pompeo le mois dernier, le porte-parole de l'ambassade de Chine a déclaré que son pays avait confiance que ses "amis juifs sont non seulement capables de vaincre le coronavirus mais aussi le" virus politique "et de choisir la ligne de conduite qui sert le mieux leurs intérêts."

Pourtant, la volonté d'Israël la semaine dernière de retirer la Chine de l'accord de dessalement de Sorek 2 montre qu'il est prêt à revenir sur certains fronts.

La Fondation pour la défense des démocraties a publié le mois dernier un document décrivant comment éviter une crise plus profonde. Sa recommandation: "Les États-Unis devraient travailler avec Israël et d'autres alliés pour faciliter des alternatives pour aider Israël à s'éloigner de la Chine."

"D'autres pays de l'Indo-Pacifique, tels que le Japon, le Canada, l'Inde, l'Australie, la Corée du Sud et Taiwan, investissent déjà en Israël et pourraient être désireux d'accroître leur engagement pour remplacer l'investissement chinois", indique le journal.

Il existe d'autres domaines dans lesquels Israël sera sous la pression des États-Unis pour appliquer un examen plus approfondi, y compris les investissements chinois dans le secteur israélien de la haute technologie, a déclaré Vance Serchuk, chercheur principal au Center for a New American Security et autrefois conseiller en politique étrangère auprès d'anciens Le sénateur américain Joe Lieberman du Connecticut.

"Dans de nombreux cas à première vue, les entreprises qui travaillent dans ces domaines ne sont pas principalement axées sur les applications militaires, mais les capacités elles-mêmes ont le potentiel d'être exploitées pour un impact stratégique", a déclaré Serchuk. «Tant les Israéliens que les Américains conviennent que les capacités israéliennes ne devraient jamais être exploitées ou militarisées contre les États-Unis, mais il est très difficile de comprendre exactement ce que cela signifie.»