Des chercheurs apportent du teff – l'aliment de base de millions d'Éthiopiens – en Israël.

Il est surtout connu comme l'ingrédient principal de l'injera, le pain plat aigre éthiopien, et il est maintenant considéré comme un nouveau superaliment, un quinoa des années 2020.

Il est sans gluten, riche en acides aminés, protéines, fibres et minéraux. Et il peut pousser dans des conditions difficiles et des climats secs.

Apporter une récolte de la Corne de l'Afrique à la Méditerranée semble assez simple, pour ceux qui ne font pas partie du monde de l'agriculture.

Mais comme le dit le professeur Shuki (Yehoshua) Saranga, de l'Université hébraïque de Jérusalem, c'est un énorme défi d'identifier la race parmi plusieurs centaines qui convient le mieux à la culture moderne et mécanisée.

Le problème est que 95 % du teff mondial est cultivé en Éthiopie et que très peu est disponible pour l'exportation.

Le gouvernement a en fait interdit toutes les ventes de teff à l'étranger entre 2006 et 2015 pour s'assurer qu'il y en aurait assez pour sa propre population.

Le professeur Saranga et son équipe travaillent  pour développer le teff en tant que culture commerciale en Israël, pour fournir aux consommateurs une alternative sans gluten et pour fournir à la communauté éthiopienne forte de 160 000 personnes un approvisionnement régulier et à un prix équitable de leur aliment de base traditionnel.

Mais il ne s'agit pas simplement de planter des graines de teff dans un champ en Israël et d'espérer le meilleur. Le teff est ce qu'on appelle une "culture orpheline" - ce qui signifie qu'il n'est pas commercialisé au niveau international et n'a donc pas bénéficié de la vaste recherche et développement qui a permis de maximiser les rendements du blé, du maïs, du riz, de l'orge et de l'avoine, par exemple.

Le teff, avec ses feuilles étroites et ses graines minuscules, est semé, cultivé et récolté à la main en Éthiopie.

Le professeur Sranaga a, au cours des sept dernières années, testé des centaines de variétés de semences pour voir lesquelles d'entre elles prospéreront en tant que culture "moderne", avec l'irrigation, les engrais, la récolte mécanisée et d'autres technologies avancées.

"Le teff est principalement cultivé et récolté manuellement en Éthiopie, du semis à la récolte en passant par le battage et il ne convient pas à l'agriculture moderne", a déclaré le professeur Saranga à NoCamels.

"Et ce que nous essayons de faire, c'est en fait de le développer en une culture moderne qui serait plus adaptée à l'agriculture israélienne ainsi qu'à d'autres pays occidentaux."

Le gouvernement éthiopien n'a pas fourni une seule graine de teff pour ses recherches, le professeur Saranga a donc dû recourir à des graines qui y avaient été collectées dès les années 1920 et congelées dans des banques de gènes.

"Nous avons déjà atteint notre objectif à court terme, nous avons sélectionné 400 races de teff que nous avons obtenues à partir de ressources internationales, car les Éthiopiens n'autorisent pas une seule graine à sortir du pays", a-t-il déclaré.

Après avoir examiné tant de variétés au laboratoire, ils sont maintenant en train de planter et d'évaluer.

« Cette saison, nous avons des champs de teff qui poussent en Israël avec nos graines depuis les hauteurs du Golan jusqu'à Yotvata (kibboutz dans le sud du Néguev). Ainsi, il peut se développer dans tout Israël."

Jusqu'à présent, les agriculteurs impliqués dans les essais de teff le cultivent comme fourrage - nourriture animale - et les vaches l'adorent.

Dans les cinq prochaines années, le teff pourrait être une culture sans gluten pour la population humaine en Israël et au-delà. Le professeur Sranaga espère que le teff cultivé en Israël sera vendu à un prix abordable.

"Pour le moment, cela coûte entre 12 et 15 shekels (3,50 à 4,30 dollars) le kilo de farine", dit-il, "alors que la farine de blé coûterait entre un et deux shekels. Si vous achetez du teff dans des magasins d'aliments naturels en tant que produit certifié sans gluten, cela peut coûter peut-être 60 shekels (17,30 $) par kilo.

"Le teff contient des fibres, des vitamines, des minéraux, c'est une texture beaucoup plus agréable, beaucoup plus proche du pain  que la farine traditionnelle et beaucoup plus savoureuse que les aliments sans gluten actuels."

L'un des plus gros problèmes est que les plantes ont tendance à s'effondrer - ou à "couler" - plutôt qu'à se redresser. Cela ne dérange pas trop les agriculteurs éthiopiens, car ils récoltent à la main. Mais cela rend impossible l'utilisation d'une moissonneuse-batteuse.

« Il faut beaucoup de temps pour développer un tel nouveau produit à partir d'un environnement totalement différent. Vous devez le faire étape par étape », explique le professeur Saranga.

"Notre objectif est, tout d'abord, d'adapter, ou de faciliter le développement du teff en tant que nouvelle culture en Israël, de l'adapter à une culture en Israël, qui sera une sorte de situation gagnant-gagnant, les agriculteurs gagneront une nouvelle culture dont ils pourront tirer profit et ils pourront diversifier leur rotation des cultures.

« En Israël, aucun autre chercheur ne travaille sur le teff. Dans le monde, je dirais qu'il y a peut-être entre cinq et dix chercheurs travaillant avec le teff », explique le professeur Saranga.

" Une partie du teff est cultivée en Hollande, d'autres en Allemagne, d'autres en Australie, aux États-Unis, principalement pour l'alimentation animale. Certains au Kenya, certains en Afrique du Sud."

"Mais nous sommes uniques à cet égard - nous cultivons du teff dans des conditions méditerranéennes et nous l'irriguons, ce qu'ils ne font pas ailleurs, ce qui pose un tout nouvel ensemble de défis."

Les recherches du professeur Saranga ont été principalement financées par le ministère israélien de l'Agriculture et, plus récemment, par l'Autorité israélienne de l'innovation.

Les fabricants de produits alimentaires en Israël expriment leur intérêt pour le teff cultivé localement, et le professeur Saranga dit également qu'il souhaite voir l'Éthiopie bénéficier de ses recherches – bien qu'il lui ait refusé toute aide.

« Nous sommes en contact avec des chercheurs éthiopiens et nous partagerons avec plaisir les connaissances et les races que nous développons avec eux. J'ai ici un doctorant éthiopien qui retournera dans son pays et utilisera les connaissances qu'il a acquises ici au profit de son peuple.

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