Les inquiétudes augmentent concernant le sort des otages restants détenus à Gaza, après que le Hamas a déclaré qu'il ne pouvait pas garantir le retour de 40 prisonniers civils israéliens dans le cadre d'une proposition de cessez-le-feu soutenue par les États-Unis, selon des responsables proches des négociations.

Ces 40 otages, comprenant des femmes, des enfants, des personnes âgées et des individus en mauvaise santé, devaient être libérés dans le cadre d'un plan de cessez-le-feu de six semaines soutenu par les États-Unis dans la guerre à Gaza. En échange, Israël devait libérer des centaines de prisonniers palestiniens.

Cependant, le groupe terroriste  Hamas n'a pas été en mesure de confirmer qu'il détenait suffisamment d'otages civils pour respecter ses engagements dans la phase initiale du plan proposé, compliquant les négociations d'un cessez-le-feu possible dans une guerre qui dure depuis six mois et qui a laissé une grande partie de Gaza en ruines.

Un responsable du Hamas a déclaré que le groupe ne pouvait s'engager à libérer 40 otages vivants, mais pourrait s'engager à libérer 40 otages au total, y compris morts ou vivants.

Cette déclaration a accru les craintes des familles des otages, qui font pression sur le gouvernement israélien pour qu'il négocie avec le Hamas un accord mettant fin aux combats et permettant la libération d'au moins certains des captifs restants.

"Chaque jour sans accord les met en danger. Depuis six mois, ils jouent avec leur vie, versent leur sang", a déclaré Hadas Kalderon, mère de deux enfants kidnappés par le Hamas puis libérés, lors d'une manifestation devant le bureau du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu mardi. Le père des enfants reste en captivité.

Le gouvernement israélien a rejeté l'accusation des familles selon laquelle il ne faisait pas des otages une priorité, affirmant que la libération des captifs était une priorité absolue de la guerre. Israël et le Hamas ont tous deux réagi de manière critique cette semaine à une nouvelle proposition de cessez-le-feu américaine.

Le nombre exact d’otages encore en vie reste une question centrale dans les négociations pour un accord de cessez-le-feu. Les propositions américaines et arabes envisagent qu’Israël libère des prisonniers palestiniens, en échange de différents types d’otages israéliens, notamment des civils, des femmes soldats, des hommes soldats et les corps de captifs décédés.

Des rapports des services de renseignement américains suggèrent qu’une attaque contre des actifs israéliens par l’Iran ou ses milices alliées pourrait être imminente, alors que le plus haut commandant militaire américain pour le Moyen-Orient se rend en Israël pour coordonner une réponse.

L’Iran a publiquement menacé de riposter à une frappe en Syrie contre un bâtiment diplomatique iranien à Damas la semaine dernière, supposée menée par Israël, qui a tué des responsables militaires iraniens de haut rang, y compris un haut responsable de la Force Qods d'élite du Corps des Gardiens de la révolution islamique.

Environ 130 otages pris lors de l'attaque restent à Gaza. Les responsables israéliens ont publiquement confirmé la mort de 34 otages, mais les responsables israéliens et américains estiment que le nombre réel de décès pourrait être beaucoup plus élevé. Plus de 100 otages ont été libérés lors d’un cessez-le-feu d’une semaine en novembre.

Les responsables américains et israéliens pensent que certains otages restants sont détenus par le Hamas et utilisés comme boucliers humains autour des dirigeants du groupe, qui se cacheraient dans des tunnels au sud de Gaza.

Certaines estimations américaines suggèrent que la plupart des otages sont déjà morts, bien que les responsables américains proches des services de renseignement soulignent que leur visibilité sur les otages est limitée et dépend des renseignements israéliens. Certains auraient été tués lors des frappes israéliennes sur Gaza, d'autres seraient morts en raison de blessures initiales subies.

Le bureau du directeur du renseignement national a refusé de commenter.

Ces dernières estimations marquent une augmentation notable par rapport aux évaluations américaines précédentes. En février, les responsables israéliens et américains estimaient qu'au moins 50 otages avaient été tués, suggérant qu'environ 80 étaient encore en vie.

La plupart des otages sont décédés des suites de blessures subies lors de l'attaque du 7 octobre. Certains étaient déjà morts lorsque les militants ont transporté leurs corps à Gaza et certains auraient été tués par le Hamas en captivité. L’armée israélienne a également affirmé avoir accidentellement tué trois otages. Au moins un est décédé lors d’une mission de sauvetage israélienne ratée.

Les responsables du Hamas ont dit aux négociateurs qu’ils ne pouvaient confirmer combien d'otages restaient en vie, selon des médiateurs arabes. L'Égypte et le Qatar jouent le rôle d'intermédiaires dans les négociations entre le Hamas et Israël.

Le Hamas a fait valoir que fournir des informations sur les otages restants reviendrait à renoncer à son influence dans les négociations, selon les médiateurs.

Le Hamas a également affirmé avoir besoin d’une pause dans les combats pour localiser et récupérer les otages. Le groupe a avancé cet argument avant de conclure le cessez-le-feu de novembre, qui a finalement échoué car le Hamas n’a pas pu produire une liste de 10 femmes et enfants civils vivants détenus à Gaza.

Le Hamas a réitéré cet argument jeudi. "Une partie des négociations consiste à obtenir un accord de cessez-le-feu afin d'avoir assez de temps et de sécurité pour collecter des données précises sur les Israéliens capturés, car ils sont détenus dans différents endroits par divers groupes. Certains sont morts sous les décombres avec notre propre peuple", a déclaré Basem Naim, membre du bureau politique du Hamas à Gaza.

Les médiateurs estiment que la majorité des otages encore en vie sont de jeunes hommes, notamment des soldats. Une solution à l'impasse causée par le refus du Hamas de fournir une liste de 40 otages civils pour la phase initiale de l'accord serait d'inclure les soldats israéliens captifs. Le Hamas est réticent car il demande un prix beaucoup plus élevé pour les soldats, y compris la libération de prisonniers palestiniens purgeant de longues peines pour des accusations liées au terrorisme.

Le Hamas cherche aussi un accord mettant fin à la guerre à Gaza et exige le retrait total d'Israël de l'enclave. Le groupe vise également à négocier la libération de hauts dirigeants politiques et militants palestiniens, notamment le chef du Fatah, Marwan Barghouti, dans le cadre de la phase finale d’un éventuel cessez-le-feu.

En Israël, un comité médico-légal détermine les décès d’otages à distance en utilisant des renseignements classifiés. Les membres du comité s'appuient principalement sur les images de caméras de sécurité et sur les appareils récupérés à Gaza au fur et à mesure de la progression de la guerre.

Le comité a déterminé la mort des 34 otages pris le 7 octobre, dont la plupart sont morts lors de l'attaque, selon Ofer Merin, directeur général du centre médical Shaare Zedek à Jérusalem et membre du comité.

"Depuis six mois, ces personnes ont été emmenées à Gaza. Leurs familles n'ont jamais une seconde de calme. Ils souffrent constamment", a déclaré Merin.

Les déterminations de décès doivent répondre à des exigences élevées et ne sont jamais basées sur un seul élément de renseignement. Israël a séparément récupéré les corps de 12 autres otages, portant le nombre total d'otages confirmés morts à 46.

Les familles de certains otages américains ont intensifié leur pression publique sur l'administration Biden pour qu'elle intervienne davantage pour la libération de leurs proches. Mardi, la vice-présidente Kamala Harris a rencontré certaines de ces familles.

"Il est évident que la guerre doit être gagnée et que le Hamas doit être éradiqué. Mais les otages n'ont pas de temps à perdre", a déclaré Orna Neutra, mère de l'otage israélo-américain Omer Neutra, dans l'émission "State of the Union" de CNN. "On ne sait pas si l'administration israélienne a la priorité absolue", a-t-elle ajouté.

Rachel Goldberg-Polin, dont le fils de 23 ans, Hersh Goldberg-Polin, est détenu par le Hamas, a décrit la réunion à la Maison Blanche comme étant productive, mais a également affirmé que les familles "veulent des résultats".

Harris "a souligné que le président Biden et elle n'avaient pas de priorité plus élevée que de réunir les otages avec leurs proches. Elle a également réaffirmé l’engagement des États-Unis à rapatrier les dépouilles de ceux dont le décès a été tragiquement confirmé", a déclaré la Maison Blanche après la réunion.