À sa fondation, Israël n’a ni paysannerie ni tradition agricole. Situé sur un territoire aride et sec, il n’a pas d’atouts naturels pour créer une agriculture performante. Pourtant, l’État hébreu est parvenu à devenir une puissance agricole originale. D’une part grâce à son histoire, marquée notamment par l’aventure des kibboutz, d’autre part par le développement industriel et technologique, qui lui permet d’avoir une agriculture mécanisée et productive.

Vu des hauteurs de la comptabilité nationale, l’agriculture ne pèse pas lourd en Israël : 1,7 % du PIB, moins de 1 % des emplois (directs), 2,7 % des exportations.

Même si on ajoute à l’équation des considérations comme l’aménagement du territoire, l’occupation des sols et la dimension sécuritaire de la présence des villages, des champs et des vergers le long des frontières, le véritable rôle joué par l’agriculture dans l’épopée sioniste et l’histoire de l’État d’Israël reste difficile à saisir.

On peut en avoir une idée plus claire en regardant un objet israélien unique : le kibboutz.

Cette communauté collectiviste qui a pris son essor dans les années 1920-1940 est toujours aujourd’hui la forme d’organisation la plus importante dans l’agriculture israélienne et les quelque 170 000 (2 % de la population) personnes vivant dans ces 265 villages coopératifs très particuliers sont responsables de 45 % de la production agricole et 10 % de la production industrielle du pays. Les autres implantations agricoles (les « Moshav »), très différentes des kibboutz, ne ressemblent pas non plus au village à la française. Ces deux types de villages israéliens ont intégré et développé de très nombreuses innovations technologiques qui leur ont permis de perdurer. Jusque dans les années 1950, les kibboutz étaient communistes, voire soviétiques, et Staline y était souvent adulé. Ils ont su ensuite évoluer et devenir, à partir des années 1980, un acteur industriel important.

Cela démontre que les communautés des kibboutz (souvent plusieurs dizaines ou quelques centaines d’adultes) réussissent à entreprendre, investir, se transformer et s’adapter aux changements économiques, sociétaux et politiques. Ils ont notamment survécu à la terrible crise économique des années 1980, lorsque leur modèle social a fait faillite à la suite de la disparition de l’URSS. Le premier kibboutz a été fondé en 1921 dans la vallée de Jezreel et il correspond dès l’origine au projet sioniste, quand les terres étaient encore sous domination ottomane. Un schéma original de développement s’est graduellement mis en place : une mentalité de pionnier, marquée par l’arrivée de quelques centaines de juifs d’Europe de l’Est, couplée à des investissements en capitaux importants et à des recherches et des innovations technologiques. C’est cette association qui a permis à Israël de se développer, notamment dans le domaine agricole, comme dans le domaine des agrumes.

La caractéristique économique principal de la culture des agrumes à la fin du xix^e siècle était son rendement. L’investissement en capital est élevé – foncier, préparation du terrain, achat de plantes et plantation, greffage, arrosage – et les premiers fruits commercialisables n’arrivent pas avant la sixième saison, mais ensuite le retour sur investissement est rapide. En revanche, cette culture pose également des problèmes. Elle exige une main-d’œuvre nombreuse dont la grande partie est non qualifiée, saisonnière, employée dans des conditions difficiles et mal rémunérée. Ce n’est pas une activité propice à une ferme familiale mais plutôt adaptée à une entreprise agricole industrielle adossée à des centres d’habitation.