Anna», une enfant d'âge préscolaire dans la ville israélienne de Bat Yam, était considérée comme ayant des troubles cognitifs parce que son test en hébreu a montré que ses compétences cognitives étaient à la traîne derrière ses camarades de classe. Mais lorsqu'elle a été de nouveau testée dans sa langue maternelle, le russe, elle a été jugée normale.

Environ la moitié des enfants israéliens parlent une langue différente à la maison qu'à l'école, ce qui fait d'Israël peut-être le meilleur «laboratoire» du monde pour étudier le phénomène fascinant mais encore mal compris de grandir avec deux ou plusieurs langues parlées.

Une découverte israélienne importante est que comparer des enfants bilingues comme Anna à des enfants monolingues est comme comparer des pommes à des poires, dit Sharon Armon-Lotem, professeur à l'université Bar-Ilan.

Pendant deux décennies, son laboratoire a étudié les processus d'acquisition de la langue chez les enfants d'âge préscolaire israéliens des foyers où l’on parle l’anglais, le russe et l’amharique.

Environ 20% des enfants entrant en première année dans les écoles publiques laïques israéliennes proviennent de foyers d'immigrés dans lesquels la langue dominante n'est pas l'hébreu. La plus grande cohorte est composée de russophones, soit environ 1,2 million sur une population totale de 8,7 millions d'Israéliens.

En ajoutant plus d'un million de foyers israéliens où l'on parle l'arabe, le yiddish ou les langues africaines, le pourcentage d'enfants bilingues atteint jusqu'à 50% de la population générale, explique Mme Armon-Lotem.

Pour bien évaluer le bilinguisme, il faut comprendre que les enfants qui parlent deux langues ou plus dans la vie quotidienne n'utilisent pas les mêmes processus cérébraux que les enfants monolingues qui apprennent une langue seconde à l'école, disent Sharon Armon-Lotem et d'autres experts israéliens.

Et si les enfants bilingues comme Anna ont initialement un vocabulaire hébreu plus restreint, ils ont une meilleure syntaxe et des compétences de génération de concepts dans les deux langues.

Dans l'ensemble, ils ne développent pas la langue différemment de leurs pairs monolingues - à moins qu'ils aient le trouble développemental du langage (DLD), un domaine où la recherche israélienne est de renommée mondiale.

Qu'est-ce qui est normal?

La DLD, estimée affecter 5 à 7% des enfants monolingues et bilingues, entraîne des retards considérables dans l'acquisition du langage sans rapport avec d'autres déficiences. La DLD peut se manifester différemment dans chacune des deux langues d'un enfant, mais apparaît généralement comme une difficulté avec la récupération de mots et la grammaire.

Comme ces mêmes phénomènes peuvent se produire chez les enfants bilingues qui se développent généralement à mesure qu'ils apprennent la langue de la majorité, les enfants bilingues avec et sans DLD sont souvent mal diagnostiqués.

Sharon Armon-Lotem souligne que le bilinguisme n'entraîne pas de déficience.

De 2009 à 2013, elle a dirigé un réseau de chercheurs de 26 pays européens et de cinq pays non européens dans la formulation de normes pour caractériser le développement bilingue typique et identifier le développement bilingue atypique dans plus de 30 langues.

La recherche de Natalia Meir dans le laboratoire d'Armon-Lotem a été la première à montrer qu'il est possible de démêler le développement du langage typique et altéré avec 90% de précision.

"Nous avons fait beaucoup de progrès dans ce domaine en Israël", déclare le Pr. Joel Walters, professeur émérite de linguistique à Bar-Ilan et maintenant président du département des troubles de la communication au Hadassah Academic College de Jérusalem, qui accueille des centaines de spécialistes lors de sa conférence annuelle sur les troubles de la communication dans les populations multilingues et multiculturelles.

Les chercheurs en bilinguisme à la conférence Hadassah Academic College incluent Profs. Joel Walters, deuxième à partir de la gauche, Sharon Armon-Lotem, troisième à partir de la gauche, et Carmit Altman, quatrième à partir de la droite.

"Commutation de code"

L'étude de Walters sur les processus qui sous-tendent la façon dont le cerveau fusionne deux ou plusieurs langues en un seul énoncé s'appuie sur l'imagerie cérébrale récente des bilingues.

L'un de ses centres d'intérêt est la «commutation de codes» - lorsqu'un locuteur bilingue commence une phrase ou un mot dans une langue puis passe à l'autre.

«La codification était autrefois considéré comme un phénomène aléatoire, mais en réalité, elle est très systématique et se produit dans des phrases et même dans des mots», explique Walters.

Un enfant bilingue anglais-hébreu pourrait dire à sa sœur «muzi», en fusionnant le mot anglais «move» avec l'hébreu «zuzi».

Walters et deux co-auteurs récemment publiés dans l'International Journal of Bilingualism à propos de leur étude de six ans bilingue en russe-hébreu ont demandé de raconter une histoire en russe à une marionnette parlant hébreu, une histoire en hébreu à une marionnette russophone et une histoire en commutation de codes à une marionnette bilingue.

Les enfants ont également été invités à répondre à des questions de conversation posées en russe, en hébreu et par des discours à caractère codé sur les vacances et les activités à la maison et à l'école maternelle.

Dans les deux tâches, les enfants ont davantage commuté le code du russe en hébreu, «parce que c'est la langue de l'école et de la rue et c'est la langue qui les aidera à s'intégrer socialement». dit Walters.

Alors que les chercheurs israéliens formulent de meilleurs moyens d'évaluer et de traiter les enfants bilingues avec DLD, Armon-Lotem prévoit d'établir une base de données mondiale de fichiers vocaux envoyés par des cliniciens et des enseignants préscolaires qui travaillent avec des enfants bilingues dans différentes langues. Les spécialistes des données de Bar-Ilan utiliseront de nouvelles méthodes pour l'apprentissage automatique et le Big Data pour mieux identifier les marqueurs existants de DLD et éventuellement trouver de nouveaux marqueurs.

Suis-je russe ou israélien?

Carmit Altman, du programme School Counseling & Child Development Programs de Bar-Ilan, étudie l'impact social du fait de grandir bilingue, en examinant la politique linguistique familiale - quelle langue les parents veulent que leur enfant parle et comment ils appliquent cette préférence.

L'une des études fréquemment citées par son groupe, publiée en 2014, a examiné la politique linguistique de 65 familles israéliennes élevant leurs enfants en russe. Ils ont trouvé trois approches principales: les parents ayant une politique stricte de ne parler que le russe à la maison; les parents qui n'interdisent pas l'hébreu chez eux et l'encouragent parfois; et ceux qui promeuvent activement l'hébreu et le russe chez eux pour parler et lire.

Ils ont prédit que la politique linguistique la plus stricte se traduirait par la meilleure performance en russe, mais le groupe intermédiaire a aussi bien avancé. Les enfants de ce groupe ont également montré un avantage en hébreu dans les tâches prédictives des futures compétences en alphabétisation hébraïque. "En syntaxe, tous les enfants ont fait mieux en hébreu qu'en russe, sans différences de groupe", explique Carmit Altman.

Son laboratoire étudie également la manière dont les enfants bilingues et leurs parents perçoivent les capacités langagières de leurs enfants, ainsi que leur identité sociolinguistique et leurs préférences. Ils ont inventé une «échelle magique» sur laquelle les enfants d'âge préscolaire peuvent attacher des visages d'aimants heureux et tristes pour évaluer leur accord avec des affirmations telles que «Je parle bien l'hébreu».

Les parents d'enfants bilingues anglais-hébreu et russe-hébreu pensent que leurs enfants préfèrent l'hébreu, mais les enfants disent qu'ils préfèrent leur langue maternelle, a constaté Altman. Et tandis que les enfants se considèrent moitié Israéliens, leurs parents les considèrent comme totalement israéliens.

Il y avait des différences dans la perception de la performance. "Dans les familles où l’on parle le russe et l’hébreu, les enfants et les parents pensent que les enfants se comportent de la même manière en russe et en hébreu. Dans les familles où l’on parle l’anglais et l’hébreu, les enfants se sentent mieux en anglais alors que les parents pensent que les enfants ont des capacités similaires dans les deux langues », explique Altman.

En collaboration avec Armon-Lotem, son groupe développe des outils pour aider les chercheurs à comprendre ces différences et à aider les enseignants du préscolaire à détecter quels enfants bilingues peuvent avoir besoin d'une évaluation DLD.

Les avantages du bilinguisme

La capacité de parler plus d'une langue est largement reconnue comme bénéfique dans la pratique (affaires, universitaires, voyages) et médicale (pouvant retarder les symptômes de la démence).

Quand Altman était en post-doctorat à New York, elle et son mari parlaient l'hébreu à leurs enfants à la maison. Elle estime qu'élever des enfants bilingues «est un cadeau que vous pouvez donner à votre enfant pour la vie» et que la communication intergénérationnelle est une motivation forte pour le faire.

«Avoir plus d'une langue et plus d'une culture est certainement un énorme avantage dans la vie», convient Armon-Lotem.

Par contre, savoir si le bilinguisme aiguise les «fonctions exécutives», telles que le déplacement de l'attention et l'inhibition des instructions, comme on le croyait dans les décennies passées, est aujourd’hui moins clair.

"Dans une étude, nous avons constaté que les enfants bilingues anglais-hébreu avec DLD montrent un avantage dans la fonction exécutive sur les enfants monolingues avec DLD", explique Sharon Armon-Lotem. "Mais nous n'avons pas trouvé la même chose dans les bilingues russe-hébreu. Nous pourrions être en mesure de trouver des avantages cognitifs pour certaines populations à certaines tranches d'âge et dans certaines tâches. "

Elle et ses collègues commencent à étudier le bilinguisme chez les enfants atteints d'autisme et de trisomie 21. Ils fourniront des outils pour aider les enfants d'âge préscolaire bilingues, y compris les demandeurs d'asile érythréens à Jérusalem, à raconter des histoires cohérentes en hébreu et dans leur langue maternelle.

Une conférence sur la contribution scientifique et sociétale de la recherche dans les communautés multiculturelles et multilingues est prévue (en anglais) du 4 au 6 juin 2018 pour lancer la branche israélienne de Bilingualism Matters à l'Université Bar-Ilan.

Source : Israel 21C

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