Seventh Fort - où 5.000 Juifs lituaniens ont été massacrés - est privatisé et propose désormais des barbecues et des chasses au trésor.

Dans cette ville plutôt terne située à environ 90 km de Vilnius, il existe peu de sites mystérieux et grandioses à l'image du Seventh Fort. Ce complexe de bunker en briques rouges de 18 acres qui date de 1882 dispose de passages souterrains massifs qui relient ses salles et ses chambres. Dehors, la forteresse est tapissée d'herbes et de fleurs jaunes qui attirent les abeilles et les oiseaux chanteurs ainsi que les familles qui viennent ici pour batifoler au cours du bref été Baltique.

C’est également un lieu populaire pour les fêtes de fin d'études et les réceptions de mariage, avec buffets et barbecues, ainsi que pour les camps d'été des enfants amoureux de chasses au trésor élaborées.

Cependant, la plupart des visiteurs ne sont pas conscients qu'ils jouent et festoient dans un ancien camp de concentration.

En 1941, des milliers de Juifs ont été emprisonnés, affamés et finalement massacrés par des collaborateurs nazis lituaniens dans le Seventh Fort, ce qui a représenté le plus grand massacre de l'histoire du pays. Le complexe est considéré comme le premier camp de concentration situé sur le territoire que l'Allemagne nazie a conquis à la suite de son invasion vers l'est.

Un garçon jouant au football à l'entrée de l'ancien camp de concentration

Ce lieu a été privatisé en 2009 et est maintenant détenu par le Centre du patrimoine militaire - une association non gouvernementale dirigée par un spécialiste de l'informatique lituanienne, Vladimir Orlov.

C’est une romancière lituanienne, Ruta Vanagaite, qui a attiré l'attention internationale sur le site dans un livre qu'elle a co-écrit l'année dernière avec Efraim Zuroff, le directeur israélien du Centre Simon Wiesenthal.

Le site Web du Centre du patrimoine militaire raconte l’histoire de la Shoah dans la région et moyennant des frais, offre des visites de l'ancien site de mise à mort et du fort. Il dispose également d'un musée d'histoire militaire, mais n'a pas d'exposition permanente sur la Shoah.

Jonny Daniels, fondateur de « From the Depths », un groupe de commémoration de l'Holocauste en Pologne, s’est déclaré "choqué et écœuré" lors de sa visite au Seventh Fort plus tôt ce mois-ci. « Le site est en dessous de tout niveau de décence et de respect » a-t-il dit, ajoutant que le gouvernement lituanien "devrait avoir honte et être condamné internationalement pour avoir privatisé un site d’une telle importance". 

Daniels a ajouté que « En Pologne, on pourrait être poursuivi pour beaucoup moins."

Les restes de 5.000 Juifs assassinés sont enterrés au fort dans des fosses communes qui sont marquées par quelques rochers. Les visiteurs allument parfois des bougies en mémoire des morts.

Orlov, l'opérateur du fort, a insisté sur le fait que les événements ne se tiennent pas sur la zone où les victimes de l'Holocauste sont enterrées.  

Orlov a déclaré que les rapports financiers de son organisation étaient «des informations confidentielles», mais parlé d’un revenu de 35 000 $ par an. « Tous les bénéfices sont utilisés pour l'entretien et le travail éducatif sur le Seventh Fort, dit-il, ainsi que pour le paiement du salaire mensuel des 11 employés du site :110 $ soit environ un tiers du salaire minimum en Lituanie.

Dans leur ouvrage, en cours de traduction en anglais, Vanagaité et Zuroff ont déclaré qu’Orlov aurait découvert des ossements en 2012, peu après avoir acquis les lieux. Les autorités n’ayant pas réagi, il les aurait placé dans des sacs poubelles et laissés dans un espace de stockage. A la suite d’un rapport sur la situation par les médias locaux, l'administration de la ville de Kaunas les a ré-enterrés en 2014, là où ils avaient été découverts .

Ce livre a déclenché le premier débat public dans les médias sur le sujet, conduisant à des initiatives visant à révoquer les honneurs de l'Etat pour les collaborateurs et à un engagement par les historiens de l'Etat "d'essayer de publier" cette année une liste d’environ 1000 personnes connues ayant une responsabilité dans la Shoah.

Source : jta.org