Cette première séance de discussions, qui inaugure un long cycle de rencontres à venir, se tient dans un climat de suspicion entre les deux camps marqué par les opérations militaires à Gaza, la poursuite des tirs de roquettes palestiniennes, ainsi que la colonisation rampante.

La délégation israélienne, présidée par la chef de la diplomatie Tzipi Livni, et la palestinienne, dirigée par l'ancien Premier ministre Ahmad Qoreï, se sont retrouvées dans un grand hôtel de la ville, ont indiqué des responsables des deux parties.

La presse a été tenue éloignée du lieu de la rencontre et le nom de l'hôtel dans lequel se déroulent les discussions n'a pas été officiellement mentionné. Aucune déclaration n'est à ce stade prévue à l'issue de cette rencontre, responsables palestiniens et israéliens ayant affirmé à plusieurs reprises vouloir négocier loin des projecteurs.

Plusieurs groupes de travail ont été constitués pour traiter des questions clés du conflit: tracé des frontières, statut de Jérusalem, les colonies juives de Cisjordanie et le sort des réfugiés palestiniens de 1948.

"J'ai l'intention de m'investir pour tenter de tracer une voie au dialogue et aux négociations avec nos voisins. A Annapolis, nous avons lancé un effort en ce sens, et j'espère qu'il va mûrir et déboucher sur un dialogue sérieux", a dit mardi le Premier ministre israélien Ehud Olmert.

Le président palestinien Mahmoud Abbas s'est de son côté élevé contre la poursuite de la colonisation en Cisjordanie, où Israël a lancé récemment un appel d'offres pour la mise en chantier de quelque 300 logements dans le quartier de Har Homa à Jérusalem-est (annexé).

Il a affirmé dans un entretien avec l'AFP mardi que les Palestiniens attendaient une réponse claire de l'Etat hébreu sur ce dossier, ainsi que le mécanisme des négociations.

"Les deux sujets sont liés et nous attendons une réponse" mercredi, a dit le président palestinien, ajoutant que le projet de Har Homa était "une mesure qui entrave les négociations".

Parallèlement, le cabinet de sécurité israélien réuni mercredi a écarté pour l'heure une opération militaire d'envergure contre la bande de Gaza, contrôlée depuis juin par le Hamas, a indiqué à l'AFP un officiel qui a requis l'anonymat.

"Le cabinet a pour l'heure écarté une opération d'envergure et décidé de continuer à agir selon le mode actuel par des incursions terrestres ponctuelles et des raids aériens" contre les lanceurs de roquettes depuis Gaza, a-t-il précisé.

"La poursuite des tirs de roquettes Qassam a créé une réalité difficile dans le sud d'Israël (...) Nous devrons agir de façon judicieuse, au moment opportun et de façon appropriée, sans exagérer et sans susciter d'espoirs irréalistes", avait déclaré la veille M. Olmert.

L'armée israélienne a comptabilisé mercredi matin "17 déclenchements de tirs de roquettes depuis la bande de Gaza (...) et plusieurs sont tombées dans le secteur de Sdérot (sud d'Israël), faisant un blessé", selon un porte-parole.

Les Brigades Al-Qods, branche armée du Jihad islamique, dont un des membres est mort mercredi dans une explosion d'origine indéterminée, ont revendiqué la plupart de ces tirs.

Dans ce contexte, le maire de la ville israélienne de Sdérot, principale cible des tirs de ces projectiles artisanaux, a démissionné de ses fonctions.

Mardi, six combattants palestiniens ont été tués dans le sud de la bande de Gaza, dont cinq lors de la plus vaste incursion de l'armée israélienne depuis plusieurs mois.