Article paru dans "Le Point"

La nuit porte conseil, c'est bien connu. Le cerveau enregistre les informations les plus importantes et "zappe" les autres.

Nous recevons, chaque jour, des tonnes d'informations. Les unes sont primordiales, certaines juste utiles et d'autres n'ont pas le moindre intérêt. Les informations nécessaires à court terme peuvent être rapidement oubliées, d'autres méritent d'être stockées - ce qui nécessite un processus lent et complexe dit de consolidation - pour servir ultérieurement. Comment le cerveau s'y prend-il pour faire le tri et n'enregistrer que les plus importantes ? C'est la question à laquelle répond une étude menée par Géraldine Rauchs (Inserm U923, Caen) et ses collaborateurs de l'université de Liège (Belgique). Leurs résultats sont publiés dans le Journal of Neuroscience daté du 16 février.

On sait depuis longtemps que le sommeil intervient dans la mémorisation. Qu'est-ce que vos travaux apportent de plus ?

Géraldine Rauchs : Le fait que le sommeil intervienne dans la mémorisation n'avait jamais été démontré. Cette hypothèse avait été proposée dès 1983 ; des chercheurs avaient alors émis l'idée que le sommeil paradoxal - celui pendant lequel on rêve - servait à faire le tri dans les informations reçues et à éliminer les traces les plus faibles.

Pour notre étude, nous avons proposé à 11 hommes et 15 femmes, âgés de 23 à 27 ans, de faire travailler leur mémoire. Nous leur avons présenté des mots. Certains devaient être retenus, tandis que d'autres devaient être oubliés. Après avoir été confrontés à l'ensemble des mots, la moitié des participants ont pu dormir la nuit qui a suivi cette phase d'apprentissage, tandis que les autres ont été privés de sommeil. Ils ont été revus trois jours après pour tester leur mémoire sur l'ensemble des mots présentés.

Et qu'avez-vous découvert ?

Grâce à l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), qui permet d'étudier le cerveau en action, nous avons montré le rôle de l'hippocampe. Cette petite structure, située en profondeur du lobe temporal et jouant un rôle majeur dans la mémoire, est plus active lorsqu'il s'agit de retenir un mot que quand il s'agit de l'oublier. D'autre part, les mots que l'on fait répéter plusieurs fois, ou ceux ayant une charge émotionnelle importante, ont une trace plus prégnante et resteront donc plus gravés dans la mémoire.

Quelle est la place du sommeil dans les capacités mnésiques ?

Nos résultats démontrent que l'activation de l'hippocampe, lors de l'apprentissage ou de la confrontation à des éléments nouveaux, est un signal important indiquant à notre cerveau, parmi toutes les informations qu'il reçoit, celles qui doivent être consolidées au cours du sommeil. Selon notre étude, cette petite région cérébrale marquerait des populations neuronales spécifiques au moment de l'apprentissage (comme avec des étiquettes), ce qui est conforme à ce qu'avaient déjà suggéré certains travaux. Ces populations "étiquetées" seraient ensuite réactivées au cours du sommeil et ce mécanisme serait à la base du processus de consolidation. Mais l'insomnie limite les possibilités de mémorisation et de nouvel apprentissage.

L'hippocampe serait donc le gardien de nos souvenirs ?

C'est une structure importante pour la mémoire, pour enregistrer les informations, mais notre étude indique que c'est plutôt le chef d'orchestre du processus de consolidation. Il repère les choses pertinentes, celles qui sont les plus importantes pour ce que l'on doit faire au quotidien, pour les mémoriser. Après, ce n'est pas dans l'hippocampe que les souvenirs vont être stockés, mais dans différents endroits du cortex, donc à la surface extérieure du cerveau : les images à la périphérie des aires visuelles, les odeurs dans le cortex olfactif... Il y a donc une multitude de sites de stockage, et l'hippocampe sert de table des matières des éléments mémorisés.