
Des chercheurs israéliens ont récemment confirmé qu'un fragment de textile vieux de 3 800 ans, découvert en 2016 dans le désert de Judée, avait été teint avec un insecte écarlate mentionné dans de nombreuses sources anciennes de la Bible.
L'étude, publiée cette semaine dans le Journal of Archaeological Science, a été réalisée par une équipe de l'Université hébraïque, de l'Université Bar-Ilan et de l'Autorité des antiquités d'Israël.
Le fragment de textile, mesurant moins de 2 centimètres de diamètre, a été trouvé dans la « Grotte des Crânes » près de Massada lors de fouilles destinées à protéger les découvertes archéologiques du vol d'antiquités.
Les chercheurs ont été impressionnés par la couleur rouge foncé du textile.
Des analyses au carbone 14 ont daté ce textile de l'âge du bronze moyen (XXe-XVIIIe siècles avant notre ère). Grâce à la chromatographie liquide haute performance (HPLC), ils ont identifié le colorant comme provenant d'un insecte à cochenille, le Kermes vermilio, originaire de la région méditerranéenne mais non présent en Israël.
Le Kermes vermilio est probablement le « ver écarlate » mentionné 25 fois dans la Bible, souvent avec les couleurs bleu (techelet) et violet (argaman), toutes trois considérées comme prestigieuses dans l'Antiquité.
Selon la Bible, les Israélites devaient utiliser ce ver pour teindre les tissus du Tabernacle et les vêtements des prêtres.
Na'ama Sukenik de l'Autorité des antiquités d'Israël explique que le colorant était extrait des femelles de la cochenille vivant sur le chêne kermès (Quercus coccifera). La collecte de ces insectes avait lieu durant un mois en été, après la ponte des œufs mais avant leur éclosion, période où la concentration de colorant était maximale.
Bien que de nombreuses sources anciennes mentionnent les teintures à base de cochenilles, les textiles teints avec ces insectes avant la période romaine sont rares. Cette découverte est la première preuve tangible de cette technique ancienne, comblant ainsi le fossé entre les sources écrites et les découvertes archéologiques.
Le fait que le textile découvert ait été teint avec une espèce non locale témoigne de l'existence de vastes réseaux commerciaux internationaux et de la présence d'une société d'élite à l'époque.
Encore aujourd'hui, la cochenille est un colorant naturel de couleur rouge. Son pigment est issu de la cochenille Dactylopius coccus costa, un insecte parasite de divers cactus. L'acide carminique est obtenu à partir d'extraits de cochenille.
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