Des archéologues ont dévoilé mercredi ce qu'ils pensent être la plus ancienne sculpture connue de forme humaine: une représentation d'une femme qui a été taillée dans une défense de mammouth il y a au moins 35.000 ans.

La petite pièce en ivoire, découverte en six morceaux dans la grotte de Hohle Fels, dans le sud de l'Allemagne, montre une femme au ventre gonflé et aux formes très généreuses. "Elle a une forte charge sexuelle", note l'archéologue de l'université de Tübingen Nicholas Conard, dont l'équipe a découvert la sculpture en septembre.

Une datation au carbone 14 indique qu'elle a au moins 35.000 ans, selon une étude des chercheurs publiée jeudi dans la revue "Nature". "Il s'agit de la plus ancienne sculpture figurative connue au monde", estime Jill Cook, conservatrice de vestiges du paléolithique et du mésolithique au British Museum de Londres.

M. Conard estime que la statuette de six centimètres de haut était peut-être attachée au bout d'une ficelle. Le bras gauche est manquant, mais le chercheur espère le trouver parmi des débris collectés dans la grotte.

La pièce n'a pas de pieds ni de tête, à l'instar de certaines des quelque 150 sculptures dites de "Vénus" découvertes dans les Pyrénées et le sud de la Russie et âgées de 25.000 à 29.000 ans.

Sur Internet:

http://www.nature.com/nature/index.html