LOS ANGELES,le  27/05/08 - Il avait mis une robe à Dustin Hoffman, fait voler Robert Redford et Meryl Streep au-dessus de la savane: Sydney Pollack, réalisateur oscarisé d'"Out of Africa", est mort à l'âge de 73 ans. A la fois derrière et devant la caméra, il avait signé d'énormes succès populaires comme "Tootsie" mais aussi joué pour d'autres grands cinéastes, dont Stanley Kubrick ou Woody Allen.

Entouré de sa famille, l'acteur et réalisateur américain s'est éteint lundi après-midi dans sa maison de Pacific Palisades à Los Angeles, selon son agent Leslee Dart, succombant à un cancer diagnostiqué il y a neuf mois.

Sydney Pollack avait réalisé nombre des grands succès du cinéma des années 70 et 80, alternant thrillers politiques, comédies ou drames romantiques. Il avait été nommé pour l'Oscar du meilleur réalisateur, dès 1970 pour "On achève bien les chevaux", en 1982 pour "Tootsie", en 1986 pour "Out of Africa", film aux sept Oscars, dont celui du meilleur réalisateur et du meilleur film, qu'il avait décroché aussi en tant que producteur.

"Sydney rendait le monde un peu meilleur, les films un peu meilleurs, et même le dîner un peu meilleur", a déclaré l'acteur et réalisateur George Clooney qui avait joué récemment avec lui dans "Michael Clayton", également co-produit par Pollack.

Né à Lafayette (Indiana), Sydney Pollack était le fils d'émigrés juifs de  Russie de la première génération. Tombé amoureux du théâtre au lycée, il avait renoncé à l'université pour vivre sa passion à New York et faire l'Actors Studio.

Après quelques rôles dans des pièces de Broadway dans les années 1950, Sydney Pollack passe à la réalisation d'abord pour la télévision, avec des séries comme "Le Fugitif".

En 1962, il joue un film à petit budget, "War Hunt" avec comme partenaire Robert Redford, qu'il fera ensuite tourner dans sept de ses films, contribuant à en faire une star: "Propriété interdite", "Jeremiah Johnson", Nos plus Belles années" avec Barbra Streisand, "Les Trois jours du Condor", "Le cavalier électrique", "Out of Africa" avec Meryl Streep et "Havana".

"C'est facile de travailler avec Bob, je n'ai pas besoin d'être diplomate avec lui", confiait Sydney Pollack dans un entretien à l'Associated Press. "Je sais ce qu'il peut faire et ce qu'il ne peut pas faire. Je connais toute sa palette. J'ai toujours eu l'impression qu'il était un acteur de genre dans le corps d'un premier rôle".

Les meilleurs d'Hollywood avaient défilé devant sa caméra: Robert Mitchum dans "Yakuza", Sally Field et Paul Newman dans "Absence de Malice", Tom Cruise dans "La Firme" ou Sean Penn et Nicole Kidman dans "L'Interprète", tourné au siège des Nations unies.

C'est Dustin Hoffman qui avait convaincu Pollack de revenir à l'écran pour incarner l'agent de l'acteur travesti de "Tootsie" alors qu'il n'avait plus joué depuis 20 ans. Pollack racontait que l'acteur l'avait inondé de bouquets de roses accompagnés de petits mots implorant: "S'il te plait, soit mon agent. Affectueusement, Dorothy". Leur relation vira ensuite à l'aigre pendant le tournage, des divergences artistiques publiques qui n'empêchèrent pas "Tootsie" d'être acclamé par le public et de récolter 10 nominations aux Oscars, avec la statuette de la meilleure actrice pour Jessica Lange.

"Les stars sont comme des pur-sangs", expliquait-il au "New York Times". "Oui, c'est un peu plus dangereux avec elles. Elles ont plus de caractère. Il faut être prudent car on risque d'être désarçonné. Mais quand elles font ce qu'elles font le mieux -quel que soit ce qui a fait d'elles des stars- c'est très excitant".

Ces dernières années, il avait beaucoup joué pour d'autres, marquant de son 1,80m et sa forte présence des seconds rôles dans "Maris et Femmes" de Woody Allen, "The Player" de Robert Altman, ou "Eyes Wide Shut" de Stanley Kubrick. Il était apparu en grand cinéaste américain dans le film français "Fauteuil d'Orchestre" de Danièle Thompson et faisait des apparitions récurrentes dans des séries américaines dont "Will & Grace".

Son dernier rôle au cinéma est celui du père de Patrick Dempsey dans la comédie romantique "Le témoin amoureux" (sortie en France le 18 juin). Il s'était aussi lancé dans la production de films indépendants, avec le défunt réalisateur Anthony Minghella et une société de production, Mirage Enterprises.