À première vue, cette ville terne située à un peu moins de 260 km au sud de Kiev semble presque identique aux localités qui parsèment le quartier pauvre de Vinnitsa.

Enveloppée dans un nuage apparemment permanent de fumée de feux de bois, toujours le moyen standard de chauffage ici, Bershad, population de 13 000 habitants, comporte deux ponts déchiquetés sur la rivière Dokhna polluée (et actuellement gelée), des routes traversées par de vieux véhicules datant de l'époque soviétique et une absence totale de lampadaires.

Et comme beaucoup de villes ukrainiennes éloignées, Bershad a aussi une petite population juive vieillissante. Les Juifs persistent ici même si presque tous leurs parents vivent dans le confort relatif d'Israël ou des États-Unis.

Un regard plus attentif sur son histoire unique et son architecture révèle quelque chose d'incroyable: Bershad est l'un des derniers shtetls (village juif) de l'Europe. Cette ville près de la frontière moldave, avec une population juive de 50 âmes, est un témoignage vivant de l'incroyable histoire de survie de la communauté juive - qui a duré malgré des décennies de répression communiste, l'Holocauste et l'exode des Juifs russophones.

Le témoignage le plus parlant du caractère unique de cette communauté juive est la synagogue de la ville, construite à partir d'argile il y a 200 ans.

De manière incroyable, les autorités soviétiques ont rendu le bâtiment blanc, à deux étages et au toit d'étain à la communauté juive de la ville en 1946, peu de temps après que l'Armée rouge a libéré l'Ukraine actuelle de l'Allemagne nazie et de ses alliés. C'était un mouvement très inhabituel dans un empire laïc qui, sous Joseph Staline, nationalisait systématiquement les biens des communautés religieuses et persécutait régulièrement les Juifs qui insistaient pour pratiquer leur religion.

Une maison dans le quartier juif de Bershad, le 9 mars 2017

Venant après le génocide nazi, cette politique soviétique a porté un coup fatal à la vie juive dans les campagnes ukrainiennes - autrefois le foyer de milliers de shtetls - et l’a sévèrement limitée dans les grandes villes.

Yefim Vygodner est le chef de la communauté juive de Bershad - et son plus jeune membre.

Au cours des décennies, Vygodner attribue le statut relativement privilégié des Juifs de Bershad à une combinaison de chance, d'éloignement, de résilience et de liens amicaux avec les voisins non juifs. "Cela devient plus évident à Pessah et à Yom Kippour", dit-il, "car pendant ces fêtes, le judaïsme sort des maisons et entre dans la synagogue".

Dans une interview ce mois-ci, Vygodner a expliqué comment, lorsqu'il était enfant, sa mère l'envoyait dans une boulangerie de matzah de fortune qui s'ouvrait chaque année devant la synagogue. "Dans les semaines précédant la Pâque, l'odeur de la matzah flottait le long des rues boueuses du shtetl", rappelle-t-il.

«Le boulanger sortait du four une matzah ondulée et fabriquée à la main et l'envelopperait dans du papier pour chaque client individuellement», a déclaré Vygodner. "Je ne savais même pas que la matzah était également produite en masse."

La fabrique de matzah a fermé dans les années 1980. En 1989, la communauté juive de Bershad comptait 1.000 membres - la moitié de sa taille par rapport à une décennie plus tôt.

Aujourd'hui, les Juifs restants de Bershad célèbrent un seder communal à la synagogue organisée par Chabad. Ils viennent également ici toute l'année pour recevoir des paquets de nourriture offerts par le groupe de charité chrétien pour Israël. Yakov Sklarsky, propriétaire du seul studio photo de la ville, officie comme rabbin la plus grande partie de l'année. Ses pouvoirs sont sa capacité à chanter et à lire, à défaut de comprendre l'hébreu.

Le rouleau de la Torah dans la synagogue n'est pas kasher. La shul elle-même, qui fonctionne aujourd’hui plus comme un centre communautaire qu'une maison de culte, obtient rarement un minyan, le quorum de 10 hommes requis pour les offices de prière. Sa fresque au plafond représentant une Étoile de David reste, mais sa façade est écaillée, révélant le maquillage d'argile et de foin de ses murs. La section des femmes a été transformée en zone de stockage.

En dépit de la fierté locale Feldman, la dernière juive de Bershad dont la langue maternelle est le yiddish, envisage de partir.

"J'ai une soeur à Ashdod, et je songe à la rejoindre", a-t-elle dit, ajoutant que sa principale raison de rester est sa fille, Maya, qui vit à Bershad.

Quant à Vygodner, son fils est parti pour Israël il y a cinq ans. Mais lui et sa femme, Tamara, ne le rejoindront pas de sitôt.

"Je ne pense pas qu'Israël retienne son souffle pour moi," dit-il. "D'ailleurs, vivre ici est un goût acquis et je suis dans mes voies. J'ai ma communauté ici, ma place".

Source : jta.org