Cette communauté autrefois hors-la-loi accueille aujourd'hui près de 2000 membres. Elle possède des écoles et une maison d'hôtes tout en pratiquant le judaïsme et en recherchant la reconnaissance des autorités religieuses israéliennes.

La synagogue Stern, construite en grande partie avec de l'argent offert par des Américains, est une source de fierté pour des centaines de Juifs ougandais connus localement comme les Abayudaya, qui ont maintenu tacitement leur croyance malgré le préjudice dont ils ont souffert au cours des années dans ce pays dominé par les Chrétiens.

Sur une colline, la synagogue se dresse comme un joyau de la couronne, entourée d'écoles et d'une maison d'hôtes, tous possédés et exploités par une petite communauté de croyants juifs dans ce hameau éloigné fondé par un converti il y a un siècle.

La communauté continue de rechercher la reconnaissance formelle d'Israël. L'agence juive, un organisme sans but lucratif qui travaille en étroite collaboration avec le gouvernement israélien pour servir les communautés juives du monde entier, a reconnu l'Abayudaya en 2009, a déclaré le porte-parole Avi Mayer.

"Les gens viennent ici pour se convertir, ils sont nombreux", a déclaré Yonadav, un enseignant de 40 ans qui officie comme chantre à la synagogue. «Je connais 50 personnes qui en ce moment sont prêtes à se convertir."

Yonadav se souvient du jour où, en 2013, entassée à l'intérieur de l'ancienne synagogue, l'Abayudaya a commencé à rêver d'un nouveau sanctuaire, avec un bain rituel juif connu sous le nom de mikveh.

Le leader du groupe, Gershom Sizomu, un rabbin formé aux Etats-Unis qui a gagné en février un siège au parlement ougandais, a commencé à recueillir des fonds entre amis à l'étranger. La nouvelle synagogue est nommée selon Sue et Ralph Stern, un couple juif californien qui a offert une part importante des 300 000 $ dépensés pour sa construction.

Sizomu, qui pense être le premier juif à remporter un siège parlementaire en Ouganda, a déclaré qu'il voyait sa victoire comme un signe que les Abayudaya étaient finalement acceptées par une communauté tribale souvent méfiante. Dans les années 1970, le dictateur ougandais Idi Amin a interdit le groupe qui a vu son nombre diminuer à quelques centaines. Dans les années 1980, il y eut des tentatives violentes pour dépouiller les Abayudaya de la terre sur laquelle se trouve la nouvelle synagogue.

Aujourd'hui, la communauté jouit d'une réputation plus positive. Elle gère un centre de santé, deux écoles, un projet de boulangerie pour les femmes, une société d'épargne coopérative et une maison d'hôtes, ainsi qu'un programme de plantation d'arbres. 

La communauté Abayudaya a été fondée par un officier militaire ougandais, Semei Kakungulu, un chrétien converti au judaïsme au début du 20ème siècle qui avait beaucoup de disciples. Lorsqu'il est mort en 1928, il a laissé un grand morceau de son terrain pour qu’il soit utilisé par l'Abayudaya à perpétuité. Sizomu, en tant que leader spirituel actuel, a un contrôle juridique sur les actifs du groupe.

Beaucoup d'Abayudaya, y compris Sizomu et Yonadav, sont nés dans des familles qui pratiquent le judaïsme et considèrent qu'il est de leur devoir d'élever leurs enfants dans la tradition juive.

Jacob Mulabi, un étudiant âgé de 18 ans, la kippa vissée sur la tête, a défié sa famille chrétienne pour se convertir. Il explique qu'il aurait été déscolarisé et désespéré s'il n'avait pas décidé «d'être comme le peuple juif, mes meilleurs amis ». Sa Bar Mitzvah s’est déroulée en 2014, il est aujourd’hui étudiant boursier dans une école Abayudaya où l'hébreu est enseigné. Les barres anti-cambrioleurs sur les fenêtres sont façonnées pour ressembler à des étoiles de David.

En mars, l'Agence juive a déclaré que les Abayudaya étaient une communauté juive «reconnue» dans une lettre adressée au chef du mouvement conservateur israélien.

Source : Ynet