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Les Beta Israel : Le retour d'une tribu perdue
L'histoire de la communauté juive éthiopienne remonte à des millénaires. Pendant près de 2 000 ans, les Beta Israel ont eu leur propre communauté - même leur propre royaume et leur propre armée - dans la région des montagnes du Simien en Éthiopie.
Deux mots résument la dramatique saga en cours du retour d'une tribu perdue dans le monde juif : Miracle et Mission.
Commençons par le Miracle. L'histoire de la communauté juive éthiopienne remonte à des millénaires. Pendant près de 2 000 ans, les Beta Israel ont eu leur propre communauté - même leur propre royaume et leur propre armée - dans la région des montagnes du Simien en Éthiopie.
Leur ville principale était Gondar, et leur roi serait un descendant du kohen gadol, le grand prêtre Zadok. Leur âge d'or était de 850 à 1270 CE, lorsque la communauté a prospéré et ils ont vécu de manière autonome.
Alors que les Beta Israel étaient coupés du reste du monde juif – en effet, ils pensaient qu'ils étaient parmi les seuls juifs qui restaient sur terre après la destruction du Temple ! – lentement, la nouvelle de leur existence a commencé à filtrer. Marco Polo et Benjamin de Tudela ont écrit sur l'existence d'une nation juive indépendante, un « royaume mosaïque situé de l'autre côté des fleuves d'Éthiopie ». Eldad Ha-Dani, un marchand et voyageur du IXe siècle, raconta longuement l'histoire des Tribus Perdues d'Israël, y compris celle de l'ancienne tribu de Dan, qui vivait à Koush, la « terre d'or », mentionnée dans le premier livre de la Torah. Ils avaient les cinq livres de Moïse (Chumash), a-t-il rapporté, mais pas le Talmud que nous avons aujourd'hui.
Tout au long des siècles, les Beta Israel ont mené de nombreuses guerres contre d'autres tribus dans toute l'Éthiopie – certaines chrétiennes, d'autres musulmanes – et ont été soumis à de nombreuses tentatives pour les convertir de force.
Beaucoup ont été tués ou vendus en esclavage. Un adversaire qui cherchait à les subjuguer, l'empereur Zara Yacob (qui régna de 1434 à 1468), ajouta même fièrement le titre « Exterminateur des Juifs » à son nom.
Pourtant, malgré tous les efforts pour éliminer la communauté et des épreuves horribles, les Beta Israel ont survécu et se sont accrochés à leurs traditions.
Au XVIe siècle, le grand rabbin d'Egypte, David ben Solomon ibn Abi Zimra (appelé aussi le Radbaz, vers 1479-1573), a proclamé qu'en termes de halakha, la communauté éthiopienne était certainement juive.
Il a écrit : « Il est bien connu qu'il y a des guerres perpétuelles entre les rois de Koush, qui a trois royaumes ; les Ismaélites, les Chrétiens et les Israélites de la tribu de Dan.
Ils ne connaissent que quelques-uns des commandements bibliques, mais ne connaissent pas la loi orale, et n'allument pas non plus la bougie du sabbat. La guerre ne cesse pas parmi eux. Il conclut que « si la communauté juive éthiopienne souhaite revenir au judaïsme rabbinique, elle serait reçue et accueillie dans le giron, tout comme l'étaient les Karaïtes qui sont revenus aux enseignements des Rabbanites à l'époque de Rabbi Abraham ben Maïmonide ».
Au milieu du XIXe siècle, la population Beta Israel était estimée à environ 250 000 personnes (un nombre qui ce serait considérablement réduit par la famine de 1882-1892).
Mais les organisations missionnaires occidentales ont commencé une campagne intensive pour les convertir au christianisme.
La Société londonienne pour la promotion du christianisme parmi les Juifs a commencé à opérer en Éthiopie en 1859.
Ces missionnaires protestants, qui travaillaient sous la direction d'un juif converti nommé Henry Aaron Stern, ont converti de nombreux membres de la communauté Beta Israel au christianisme, mais ont également provoqué une forte réaction. de la communauté juive européenne.
En conséquence, plusieurs rabbins européens ont proclamé qu'ils reconnaissaient la judéité de la communauté Beta Israel, et finalement, en 1868, l'organisation Alliance Israélite Universelle a décidé d'envoyer l'orientaliste judéo-français Joseph Halévy en Éthiopie pour étudier les conditions des Juifs là-bas. .
A son retour en Europe, Halévy a fait un rapport très favorable de la communauté Beta Israel dans lequel il a appelé la communauté juive mondiale à sauver les Juifs éthiopiens, à établir des écoles juives en Ethiopie, et a même suggéré d'amener des milliers de membres de Beta Israel à s'installer en Syrie ottomane (une douzaine d'années avant la création effective de la première organisation sioniste).
Le mythe des tribus perdues en Éthiopie intriguait Jacques Faitlovitch, élève d'Halévy.
En 1904, Faitlovitch décide de diriger une nouvelle mission dans le nord de l'Éthiopie.
Il a obtenu un financement du philanthrope juif Edmond de Rothschild et a voyagé et vécu parmi les Juifs éthiopiens.
De plus, Faitlovitch a réussi à perturber les efforts des missionnaires protestants pour convertir les Juifs éthiopiens, qui tentaient à l'époque de persuader les Juifs éthiopiens que tous les Juifs du monde croyaient en Jésus. Suite à sa visite en Éthiopie, Faitlovitch a créé un comité international pour les Beta Israel, a vulgarisé leur existence et collecté des fonds pour permettre la création d'écoles dans leurs villages.
À la suite de ses efforts, en 1908, les grands rabbins de 45 pays ont fait une déclaration commune déclarant officiellement que les Juifs éthiopiens étaient bien juifs.
Cette décision sera plus tard confirmée par les principaux rabbins d'Israël, dont le rabbin Avraham Yitzhak Kook, le rabbin Yitzhak Herzog, le rabbin Ovadia Yosef et le rabbin Shlomo Goren. La judéité de la communauté Beta Israel est devenue ouvertement soutenue par la majorité des communautés juives européennes au début du 20e siècle.
ET MAINTENANT, la Mission.
La tradition juive soutient qu'il n'y a pas de plus grande mitsva que pidyon sh'vuyim, le sauvetage des Juifs en danger ou retenus captifs.
Au cours du dernier demi-siècle, les Juifs d'Éthiopie ont lutté pour rejoindre leurs frères et sœurs – littéralement – en Israël.
Des efforts héroïques ont été déployés par le gouvernement israélien, à travers une série d'exploits audacieux - y compris les opérations Moises, Solomon et Joshua - pour ramener le Beta Israel à la maison. Ils ne se considèrent pas différents – à part la couleur de leur peau – des communautés yéménite, irakienne, marocaine ou russe qui ont été accueillies dans notre pays et intégrées dans notre société. Ils ont survécu à des famines dévastatrices et à des guerres sans fin ; ils ont lutté contre la pauvreté, les conversions forcées et la discrimination, mais ils ont maintenu leur rêve de vivre en Terre Sainte.
Maintenant, Dieu merci, déjà 10 000 d'entre eux sont revenus. Les autres attendent d'être réunis avec leurs familles et se joignent à notre voyage historique, à l'aventure sacrée que nous appelons le sionisme. Ils sont profondément spirituels, doux mais forts, patients mais déterminés. Ils sont remarquables dans leur résilience et ils ont
attendus trop longtemps. Il est temps de les ramener à la maison. ■
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