Par un après-midi ensoleillé, dans un café animé à moins de deux km du campus de l'Université Stanford, près de Palo Alto, et à plus de 8 000 km de sa maison, un professeur adjoint du MIT parle de science. Une science très avancée. Son nom est Jeremy England, et à 33 ans, il est déjà appelé « le prochain Charles Darwin ».

En ville pour donner une conférence, sa voix s’élève de quelques tons, ses mains dotées de longs doigts s’agitent à mesure que son excitation croît. Il est maigre, arbore une barbe décharnée et une tignasse soignée de cheveux bruns sablonneux, exactement le portrait que l’on se fait d’un physicien théoricien. A un détail près. Des adidas aux pieds et une kippa sur la tête. Et aussi le fait qu’il parle beaucoup de Dieu.

Sa grande idée est la suivante: dans les bonnes conditions, un groupe aléatoire d'atomes s'auto-organisera, sans appel, pour utiliser plus efficacement l'énergie. Avec le temps et avec la juste quantité de lumière du soleil, un groupe d'atomes pourrait devenir remarquablement proche de ce que nous appelons la vie.

Certaines choses que nous considérons comme inanimées peuvent déjà être «vivantes». Tout dépend de la façon dont nous définissons la vie, ce que le travail d’England pourrait nous inciter à reconsidérer.

«Les gens pensent que l'origine de la vie est un processus rare», explique Vijay Pande, professeur de chimie à Stanford. «La proposition de Jeremy fait de la vie une conséquence de lois physiques, pas quelque chose d'aléatoire."

Charles Darwin

L'idée d’England peut paraître étrange, voire incroyable, mais elle attire l'attention d'un nombre impressionnant d'universitaires de haut niveau. Après tout, alors que le darwinisme peut expliquer l'évolution et le monde complexe dans lequel nous vivons aujourd'hui, il ne tient pas compte de l'apparition des êtres intelligents. "L'insistance d’England à percer l'étape qui a précédé toutes nos hypothèses actuelles sur la vie est ce qui le distingue", dit Carl Franck, un professeur de physique de Cornell, qui a suivi son travail de près. "Tous les 30 ans environ, nous faisons l'expérience de ces gigantesques progrès", ajoute-t-il.

Avant de devenir un homme religieux - il prie trois fois par jour -, England était un scientifique. Dès qu'il a su lire, il a dévoré des livres sur des sujets allant de la philosophie à la musique en passant par le fantastique. A 9 ans, il parcourait l'opus de Stephen Hawking : « Une brève histoire du temps ».

Papa est professeur d'économie et maman enseignante d'école publique, et le couple a emmené ses deux enfants dans des musées et visiter le campus de Harvard, à quelques heures de leur petite ville côtière. Mais sa mère prétend que l'éducation de son fils ne suffit pas à expliquer sa curiosité intellectuelle.

A l’âge de 7 ans, England éprouvait un sentiment d'angoisse de «ne pas savoir assez». Cette anxiété le conduira dans une liste presque comique de bastions universitaires: Harvard, Oxford, Stanford et Princeton. Et maintenant, à 3 années d'enseignement au MIT.

Pourtant, Dieu n'était qu’un petit joueur pendant la plus grande partie de la vie de Jeremy. Alors que sa mère est juive, son père a été élevé luthérien, mais sans jamais sentir fortement la transmission de ses liens protestants. Sa mère est née en Pologne en 1947 dans une famille ravagée par l'Holocauste. Une grande partie de sa famille élargie, y compris ses grands-parents, a été tuée par les nazis, et dans le sillage d'une telle destruction, le judaïsme a soulevé des sentiments négatifs, douloureux pour elle. Elle a pris ses distances.

Il semble ironique, alors, que l'antisémitisme finisse par pousser England à la foi que sa mère a rejetée.

En 2005, il a visité Israël pour la première fois et il en est "tombé amoureux." L'étude de la Torah a fourni une occasion pour un engagement intellectuel qu'il décrit comme "différent de tout ce que j'avais jamais expérimenté en termes de subtilité et de grandeur ».

Source : ozy.com