La Syrie et l'Iran sont liés par un traité sur la défense commune et la coopération militaire, qui a souvent permis à Damas d'acheter des armements russes via un financement iranien. Ainsi, selon la revue britannique Jane's Defence Weekly, qui fait autorité en matière d'armements, sur les 36 systèmes de missiles russes Pantsir-C1E vendus en 2006 à la Syrie, une dizaine devrait être cédée à l'Iran avant fin 2007.

Il y a quelques mois, Israël avait accusé la Russie d'avoir livré des missiles antichar à la Syrie, qui ont ensuite été utilisés par le Hezbollah au cours de la guerre du Liban sud de l'été 2006.

S'agissant des Mig-31, Sergueï Tchemezov, patron de Rosoboronexport, la principale entreprise publique russe chargée des exportations d'armements, a démenti l'existence de cette transaction, affirmant : "Il n'y a pas de projets de livraison de chasseurs à la Syrie et à l'Iran." Et le porte-parole du ministère russe des affaires étrangères, Mikhaïl Kamynin, a de son côté assuré que tous les contrats conclus par la Russie sont "conformes au droit international".

Boris Aliochine, directeur de l'agence fédérale pour l'industrie, a cependant confirmé à Kommersant l'existence d'un contrat pour des Mig-31E, tout en refusant de citer le pays acheteur.

Une telle vente serait la première à l'exportation pour le fleuron de l'aviation de combat russe. Le Mig-31E, dont le nom de code OTAN est "Foxhound", est un chasseur biplace tout temps dont la vitesse est proche de Mach 3. Il peut atteindre une altitude de 18 000 m, détecter dix cibles en même temps et en engager quatre simultanément avec ses missiles, à une distance de quelque 200 km.

Anna Azari, l'ambassadrice d'Israël à Moscou, a estimé que cette vente d'avions de combat, si elle se confirmait, "susciterait une grande préoccupation en Israël", à plus forte raison si ces appareils devaient finalement être utilisés par l'Iran.

Les forces aériennes de la Syrie, qui dispose aujourd'hui de plusieurs dizaines d'avions de combat Mig-25 et Mig-29 d'ancienne génération, seraient considérablement renforcées par la livraison de Mig-31E.