WASHINGTON, le 15/03/07 - La secrétaire d'Etat américaine Condoleezza Rice a annoncé mercredi qu'elle se rendrait la semaine prochaine au Proche-Orient et a évoqué en termes favorables le plan de paix saoudien, en dépit du scepticisme des experts sur ses chances de réussite.

L'initiative saoudienne, qui remonte au sommet de la Ligue arabe à Beyrouth en 2002, offre à Israël des relations diplomatiques normales avec les pays arabes en échange d'un retrait total des territoires occupés depuis la guerre des Six-Jours en 1967.

Le Premier ministre israélien Ehud Olmert en a salué récemment certains éléments, même s'il lui a paru politiquement impossible à ses yeux d'en accepter d'autres conditions, notamment le retrait des territoires conquis en 1967 et la garantie du droit au retour des Palestiniens en Israël.

Condoleezza Rice, lors d'une conférence de presse avec son homologue israélienne Tzipi Livni, a évoqué "la claire nécessité d'une réconciliation israélo-arabe pour accompagner (...) le règlement du conflit israélo-palestinien".

"Afin d'adresser un message clair au monde arabe, nous avons dit que certains éléments de cette initiative sont évidemment positifs", a déclaré de son côté Tzipi Livni.

Mais elle a laissé entendre que le droit au retour des réfugiés palestiniens poserait problème et pourrait miner la solution à deux Etats israélien et palestinien.

"J'aimerais voir les dirigeants arabes normaliser leurs relations avec Israël sans attendre l'achèvement de la paix entre Israéliens et Palestiniens", a-t-elle ajouté.

SCEPTICISME

Beaucoup doutent que Rice, qui s'est entretenue avec Olmert et le président palestinien Mahmoud Abbas lors de sa visite au Proche-Orient en février, puisse obtenir grand-chose compte tenu des divisions entre Palestiniens et de la faiblesse politique du gouvernement Olmert.

La composition du gouvernement palestinien d'union nationale sera dévoilée jeudi et le nouveau cabinet soumis samedi au vote du parlement, a-t-on appris mercredi de sources autorisées.

Israël a toutefois prévenu qu'il boycotterait ce nouveau gouvernement, y compris les ministres non issus du Hamas, s'il n'accepte par les trois conditions posées par le Quartet de médiateurs internationaux: reconnaissance de l'Etat juif, renonciation à la violence et acceptation des accords passés.

Les Etats-unis ont aussi prévenu que l'embargo financier ne serait pas levé si ces trois conditions n'étaient pas respectées.

Rice n'a pas donné de détails sur sa prochaine visite dans la région mais elle s'attend à rencontrer des responsables israéliens et palestiniens. Le porte-parole de la présidence égyptienne a précisé qu'elle se rendrait en Egypte avant le sommet de la Ligue arabe en Arabie saoudite les 28 et 29 mars.

Les experts de la région estiment que le retour au premier plan de l'initiative saoudienne pourrait refléter le souhait de Washington de gagner les faveurs de Ryad afin d'obtenir son aide dans la réduction des violences en Irak.

"Nous avons besoin de l'aide des Saoudiens en Irak. C'était une initiative majeure de leur part. Cela leur donne de la crédibilité et du prestige de nous voir en parler à nouveau", déclare Edward Walker, un ancien ambassadeur des Etats-Unis en Israël et en Egypte.

Aaron Miller, ancien négociateur du département d'Etat pour le Proche-Orient, s'interroge cependant sur les chances de succès d'une telle initiative, qui n'en est pas une selon lui, mais un "ensemble de principes auxquels je suis convaincu que ni les Arabes ni les Israéliens ne peuvent adhérer".

"Les Israéliens ne peuvent pas y répondre et les Arabes ne sont pas prêts à donner le change", dit-il. "Je ne considère pas cela avec beaucoup de sérieux."