Fermez les yeux et voyagez dans le temps 2 000 ans en arrière. Vous montez sur le dos d'un chameau chargé d'encens et de myrrhe du Yémen lointain et vous cheminez sur 100 kilomètres dans le désert du Negev, accidenté et vallonné, pour amener vos précieuses cargaisons dans les ports méditerranéens.

Pendant 700 ans, depuis le troisième siècle avant notre ère jusqu'au deuxième siècle de notre ère, c'était la tâche dangereuse mais extrêmement profitable des Nabatéens nomades.

Aujourd'hui, la petite partie israélienne de l'itinéraire de la route de l’encens qui s'étend sur près de 2000 kilomètres - un site du patrimoine mondial de l'UNESCO - est un sentier fascinant rempli de magnifiques panoramas du désert et de découvertes archéologiques.

La route comprend les restes des villes nabatéennes de Halutza, Mamshit, Avdat, Shivta et Nitzana (une autre, Rehovot-Ruhaibe, est cachée par des dunes de sable), quatre forteresses (Katzra, Nekarot, Mahmal et Grafon) et deux auberges (Moa et Saharonim). Vous pouvez voir des preuves de systèmes d'arrosage étonnamment sophistiqués, d'agriculture et de viniculture que les Nabatéens ont développés.

Les ruines de Katzra

"Les empires romains et grecs contrôlaient beaucoup de villes autour des rivages méditerranéens, et dans toutes ces villes il y avait des sanctuaires païens où ils sacrifiaient des animaux. L'odeur était terrible, alors les Nabatéens apportaient de l'encens pour couvrir l'odeur de l'abattoir », explique le guide Atar Zehavi, qui organise des visites en jeep, en vélo, à dos de chameau ou à pied.

"L'itinéraire est étonnamment difficile parce qu'il y avait des moyens plus faciles de traverser le Negev. Mais les Nabatéens voulaient rester cachés des autres tribus arabes qui pourraient attaquer les caravanes, et ils voulaient éviter d'être découverts par les Romains afin de pouvoir garder leur indépendance ", déclare Zehavi.

"Ils savaient comment exploiter les conditions difficiles du désert à leur avantage, construire des trous d'eau et des forteresses que d'autres ne trouveraient pas. Les Romains ont conquis assez facilement la Judée, mais il leur a fallu 150 ans pour conquérir les Nabatéens ».

Zehavi explique qu'après que l'Empire romain soit passé au christianisme byzantin vers le 324 CE, l'encens n'était plus nécessaire, de sorte que les Nabatéens ont commencé à produire de l'agriculture viticole et désertique et élevé des chevaux arabes.

"Il est incroyable de voir comment le désert séculaire a été colonisé pour l'agriculture grâce à l'utilisation de systèmes d'irrigation hautement sophistiqués", déclare Zehavi.

Pour profiter au mieux de la visite, Zehavi recommande une excursion de deux jours "jeep et sommeil" le long de la Route de l'encens (également appelée Route des épices).

Source : Israel21c